все ближе подкрасться к этому «неопознанному объекту». На стоящего рядом Георгия он не обращал никакого внимания, давно привыкнув к его периодическому присутствию. И старик не упустил возможности ласково погладить любопытного детеныша — тот даже не вздрогнул.

— Не спеши тянуть к нему руки — убежит, — предупредил дед внука. — Подожди, пускай принюхается.

Парень с замиранием сердца выжидал, когда же он сможет прикоснуться к грубой оленьей шкуре, но резкий хлопок металлической двери сарая испугал и без того дрожащего от неуверенности малыша, и тот поспешно направился к старшим.

Василий вернулся с небольшим пластиковым ведром, наполненным подсохшим лишайником.

— Пойдем, угостишь зверье. Только гулять по пастбищу не пущу! Зашибут же! — пробубнил он в сторону молодого гостя.

Как только стадо увидело своего хозяина с кормушкой в руках, олени тут же оживились. Некоторые, особо смелые, устремились к старику вперед остальных. Пожилой фермер протянул Коле ведро, мол, возьми чуть-чуть. Парень взял столько ягеля, сколько поместилось в его довольно крупную ладонь, и принялся подзывать животных. Важенки, не сумевшие пробиться к ведру с лакомством, робко терлись возле незнакомца и пялились на его кисть. Наконец, одна из них все же поспешно выдернула желанную приманку. Кто-то из самцов уже накинулся на несчастную пластиковую кормушку, чуть не задев Василия рогами.

— Я тебя недавно кормил! Имей совесть! — проворчал он, отнимая у зверя незаслуженный трофей. — Ай! Все рассыпал!

Автор иллюстрации: Елена Рудых

Около ограды валялись горстки лишайника. Коля подобрал немного и решил «подкатить» к самому красивому оленю. Его рога имели большое количество отростков, что указывало на почтенный возраст. Крайне необщительный товарищ. Он выделялся среди остальных, но при этом не внушал абсолютно никакого страха. Заприметив, что к нему направляется какой-то неизвестный ему человек, олень сразу же поднял величественную голову с ветвистыми рогами. Зверь уставился парню прямо в глаза, будто спрашивая: «Что тебе нужно, двуногий?» У Коли аж перехватило дыхание, и он остановился. На него смотрело не животное, на него смотрел человек. Красавец не отрывал от него взгляда, словно ожидая ответа на свой немой вопрос. Но вскоре поняв, что так его и не получит, снова прильнул к земле в поисках завалявшегося ягеля. Больно он хотел вестись на глупые уловки неразумного существа.

— Хорош, — протянул Коля, глазея на белоснежного оленя.

— Мяндаш — наша жемчужина! Сама невозмутимость. При этом и мухи не обидит. Всеобщий любимчик! — с гордостью сказал Василий.

— Прямо как в рассказах про оленя-оборотня.

— Такого красавца по-другому и не назовешь, — задумчиво ответил старик. — Так! Сожрали уже все! Будто и не кормят вас вовсе! Пойдем, Колян, нечего тут ошиваться. А то разволновались некоторые. Ты у нас гость нечастый.

Василий выпроводил парня за изгородь и затворил ее. Олени медленно разбрелись кто куда. Стало слышно, как неподалеку кто-то колет дрова.

— О, Ленка опять на передовой! — бодро воскликнул Георгий. — Угробишь девку скоро!

— Эта женщина против целой армии с топором пойдет! Так что больно не сокрушайся. Коли отберешь — сама тебе потом чего-нибудь отрубит, — махнул в сторону своей жены Василий.

Колины руки немного дрожали — то ли от холода, то ли от волнения. Он явно был здесь третьим лишним. Поняв, что два старика явно ходили вокруг да около какой-то интересующей их темы, заполняя пространство вынужденного молчания общими фразами, парень решил по-тихому «слиться» к более радушному собеседнику с топором в руках.

Елена с огромным усердием раскалывала небольшие поленья неподалеку от их семейного жилища. Эта картина больше напоминала какой-то сеанс проработки гнева: пожилая женщина с довольно сосредоточенным и серьезным выражением лица заводила инструмент за голову и с громким выдохом настигала им бездушные пеньки.

— Тетя Лена, вам помочь? — вырвалось у Коли при виде происходящего.

— Коленька! Родненький! Неужто ты! — бросив топор, сквозь одышку с восторгом воскликнула Елена и кинулась обнимать гостя. — Привет, красавец!

У парня аж перехватило дыхание от силы рук, что давили ему в области нижних ребер. Однако искренняя радость от встречи рисовала улыбку на Колином лице.

— Совсем худой стал… — ахнула Елена, оглядывая молодого человека с ног до головы. — Да ты и щепки не расколешь!

Ни у кого бы никогда не повернулся язык назвать ее старухой или даже бабушкой. Эти полные энергией глаза и недюжинная для прекрасного пола сила делали вопрос о ее возрасте весьма спорным.

— Зря вы так говорите, теть Лен, дайте-ка мне топор! Вы передохните пока.

Коля взял довольно увесистый инструмент в руки и сразу же засомневался в своем дальнейшем успехе. Хорошенько замахнувшись, он ударил лезвием по деревяшке, отколов от нее лишь ничтожный брусочек. Полено соскочило на землю, а топор застрял в сосновом пне. Внимательно наблюдавшая за происходящим Елена засмеялась.

— Ну почти, Коля, почти! Еще пару попыток тебе б дать! — одобрительно произнесла она, наблюдая за тем, как парень пытается вытащить застрявший в неположенном месте топор. — Силенки-то все-таки есть! Погодь, помогу.

Она взялась за рукоятку, уперлась ногой в пень и выдернула из него свое орудие эмоциональной разгрузки. В этот момент Коле стало даже немного стыдно за себя. В такие минуты какие-нибудь девочки-подростки или девушки чуть постарше разочарованно вздыхают: «Ну, ты ж мужик!» Эй, мужики тоже люди!

С третьей попытки дела пошли намного лучше. Правда, с каждым новым ударом Коля начал ощущать дискомфорт в районе плечевых суставов, а бицепсы уже кричали: «Брось ты это! Не занимайся ерундой!» Елена хихикала и подбирала бракованные дровишки, складывая их к остальным. Через минут семь она заметила, что руки ее ученика уже еле-еле поднимаются. Довольная результатами проделанной работы, женщина остановила трудягу:

— Хорош, хорош! Вон сколько наколотил! Полно! Пойдем лучше в дом, чайком хотя бы тебя угощу с чем-нибудь вкусненьким! Будем твои мышцы восстанавливать! — ее слова искрились доброй иронией.

А в это время два старика, стоявшие неподалеку от оленьего пастбища, настолько были увлечены своим разговором, что даже и не видели разворачивающейся неподалеку картины.

— Слушай, я один пойду рогатых искать, — говорил Василий. — Вона, у тебя внук приехал в кои-то веки. Не дай Бог, его еще за собой потащишь!

— Эй, дурень, ты это брось! Туда одному нельзя ходить! Тем более, я думаю, что олени твои прикормленные дотуда бы не добрались! Они где-то здесь шляются, отвечаю!

— Коли бы здесь шлялись, давно бы вернулись! А если их не привести, то все стадо уйдет! Мяндаш уйдет! Где я потом такого оленя возьму! Нас с Ленкой животные эти только и кормят.

— Тебя туристы кормят, а не животные! Ты свои заборы проверяй