приятно от мысли, что сейчас он мог хоть немного скрасить одиночество своего тоскующего старика.

Покончив с делами, он направился к деду в комнату. Тот, сгорбившись, сидел на кровати с лупой в руках и пытался что-то разглядеть на уже весьма потрепанной карте. После минутных поисков он делал маленькие пометки карандашом. Георгию было очень неудобно корячиться на кровати, но единственный письменный стол в комнате был заставлен книгами (зачем он их вообще вытаскивал с полок?).

— Тебе же неудобно! Иди за большой стол.

— Ты там хорошо протер? Не хочу бумаги заляпать, — Георгий поковылял на кухню, потащив с собой всю исследовательскую работу.

Нагнувшись очень близко к скатерти, он провел по ней пальцами, чтобы проверить ее чистоту, а потом аккуратно уложил на нее все материалы.

— Расскажи, что ты там ищешь? — опускаясь на стул, спросил Коля.

— Да я ж тебе уже говорил. Местность новую изучаю. Это очень дальние участки тундры. Я там ни разу не бывал. — Георгий карандашом обозначил окружность на карте.

— Зачем тебе это?

— Васька уже как месяц назад двоих оленей не досчитался у стада. А с недели две назад еще один ушел. Я ему говорю, мол, глаза разуй! Загоны, небось, прогнили! Нет, говорит, все цело. Начал у него выпытывать, не пустил ли он животное на мясо. Так он со мной долго не разговаривал после! — усмехнувшись, продолжил всматриваться в лупу старик. — Решили потом помотаться по окрестностям тундровым. Может, именно где-то там олени прибились…

— Подожди, — перебил Коля. — Там озера сплошные. Как они уйдут так далеко? Тем более они одомашненные!

— Как, как? Одомашненные? — засмеялся в голос дед. — Запомни: олень никогда не будет домашним! Это тебе не курица или кошка! Чуть что почует — сразу уйдет! Он-то всегда найдет, как пробраться! И за озера, и дальше в тундру.

— И ты думаешь, они так далеко ушли? Они уже, наверное, с другими давно тусуются. А может, их в совхозе прибили?

— Нееее! В совхозе бы чужих не тронули! Васькиных оленей все знают, они у него меченые! Он позаботился о том, чтоб их другие не забили.

Георгий помолчал немного и продолжил:

— Они ушли. Просто ушли. Вопрос: почему? Глядишь, что-нибудь найдем там, подальше.

— Дед, это животные. Они сбежали на волю. И я не думаю, что их нужно искать.

Старик отложил лупу и повернулся к внуку.

— Оленей мы, скорее всего, и не найдем. Но как дела обстоят в дальних окрестностях, мы посмотреть должны.

— И что ты там хочешь увидеть? Оленью войну? Назревающий апокалипсис? Что? — с иронией в голосе протараторил Коля.

— Это ты брось, Николай! Не смейся над дедом! Испокон веков человек по законам окружающей природы жил. Коли в лесу что не так, то и у нас хреново будет! Может, помирают они в тайге? Вот все и рвутся туда!

— Не говори ерунды, дедушка! Василию лучше за своими животными следить надо, вот и все! Починить там у себя что-то. Ну никак не тащиться двум старикам в болота! Там даже молодые пропадают! — разошелся парень. — Я тебя вообще никуда не пущу!

— Не надо мне тут! Мой гроб еще шумит в лесу! — обиделся Георгий. — А тебя никто и не спрашивает. Это ты в трех соснах заблудишься, а я-то знаю, как дорогу отыскать! Тем более у нас есть персонаж, который наверняка те места знает…

— Если ты куда-то намылишься, то я сразу же позвоню матери и все обрисую. Глазом не успеешь моргнуть, как она тут появится!

— Ну хоть так она приедет! А то уже, наверное, забыла, как отец родной выглядит!

— Ты. Никуда. Не попрешься.

— Знаешь, не буду я с тобой спорить, — помолчав немного, спокойно произнес старик. — Там поглядим…

Не сказав ни слова, напыжившийся Коля резко встал из-за стола и уверенно зашагал к наваленным повсюду книгам. Не разбирая, где какая, он схватил первую попавшуюся и направился к выделенной ему для ночлега комнатке (бывшей кладовке).

Перешагнув порог каморки, парень вздрогнул от холода, а по телу побежали мелкие мурашки. Он быстро включил свет и посмотрел на обложку у него в руках: Михаил Булгаков «Дьяволиада». То еще чтиво на сон грядущий… Эту повесть Коля прочитал уже около восьми лет назад, и, по правде говоря, она ему совсем не понравилась. Парень воткнул в розетку большой обогреватель и рухнул на пружинистую кровать. Посмотрев снова на потрепанную зеленую обложку, он аккуратно отложил Булгакова к дальнему краю койки. Его рука потянулась в карман спортивных брюк, и вот уже спустя полминуты Коля двигал большим пальцем по экрану смартфона.

«Надеюсь, ты не потеряешься где-нибудь в болотах», — светилось одно непрочитанное сообщение в мессенджере.

«А ты бы поехала меня искать?» — набрал парень и нажал на стрелку «Отправить».

«Была сегодня в 17:42», — прочитал Коля под именем собеседницы в диалоговом окне и нажал на фото ее профиля. С дисплея на него смотрела счастливая русая девчонка, стоявшая на мостовой близ Спаса на Крови. Холодный северный ветер играл с ее длинными волосами, а скромное летнее солнце любовалось в зеркала серо-голубых глаз. Студентка смеялась над неуклюжестью своего фотографа, напрашивающегося на толчки спешащих прохожих. «Коль, фоткай быстрей, только чтоб храм было видно в полную высоту!» — торопила она его.

Коля знал, что Настя появится в Сети нескоро, да и этот запоздалый нелепый флирт ни к чему не приведет. Прочитанная «лав стори» — по большей мере в картинках — в переплете легкомысленного Петербурга осталась где-то там, на скамейке Ладожского вокзала, полная обещаний и пустых иллюзий. Неудачная попытка серьезных отношений…

Парень начал отматывать всю переписку с ней к самому началу, а потом медленно крутить ее обратно: здесь он кидал снимки решенных еще в прошлом году контрольных для своей отстающей подруги, здесь она звала его на какую-то «вписку», здесь они обсуждали произошедшее вечером… Вот первая серьезная ссора из-за отсутствия его веры в успешное разрешение ситуации. Вот ее упреки в занудстве. А потом все… «Как доехал?»

Лишь в этой маленькой комнатушке почти на самом краю земли Коля мог впустить себе в голову долго просящиеся туда мысли и протащить их через сердце, точно зная, что никто не увидит застывшее на его лице выражение (разве только тайная разведка по ту сторону камеры телефона, но это неточно).

Тут парень сам не заметил, как провалился в сон.

Под пальцами Коля ощутил мягкость влажного ягеля. Немного поерзав на спине, открыл глаза и увидел ночное небо в золотистую крапинку. Верхушки невысоких елей пытались дотянуться до сияющих звезд, а