– Ох! – вдруг выдохнула толпа.

Лолита чуть не промахнулась, хватаясь за руки одного из принцев при переходе с трапеции на трапецию. Но она смогла сделать это, и зрители откинулись назад на спинки кресел, их сердца взволнованно бились в унисон.

В отличие от дневного представления, на этот раз Лолита успешно преодолела все сложные трюки и довела представление до конца, как и объявил шпрехшталмейстер Крун.

Прекрасный принц, которому Золушка дала согласие выйти за него замуж, качнулся изящно в сторону её платформы. В руках у него была хрустальная туфелька. Под куполом цирка произошла небольшая церемония. Когда он обнаружил, что туфелька впору Лолите, он обнял девушку. Затем наступила самая захватывающая часть выступления на трапеции: оба гимнаста продемонстрировали свои таланты на раскачивающейся трапеции, сначала поодиночке, потом вместе. Пара двигалась идеально, сопровождаемая ритмичным музыкальным фоном. Зрители неистовствовали.

– Она великолепна! – воскликнул Нед с энтузиазмом. – И принц не так уж плох.

Нэнси была поражена. Она часто была на цирковых представлениях и видела много воздушных номеров, но ничто не могло превзойти этого.

«Она слишком хороша, чтобы оставаться в цирке Симса, – сказала себе Нэнси. – Не понимаю, почему она мирится с жестокостью Круна».

Счастливая пара, висевшая на трапеции на высоте тридцати футов, качнулась к платформе. Пока аплодисменты продолжались, Лолита внезапно посмотрела в направлении Нэнси. Нежно и изящно она послала воздушный поцелуй своему новому другу. Нэнси улыбнулась и помахала в ответ.

Блестящая карета с двумя белыми лошадьми и сверкающее платье Золушки с помощью тросов были подняты наверх. Лолита надела красивое белое бальное платье, в это время тыкву и мышей заменила величественная карета с лошадьми. Затем она со своим принцем вошла внутрь и была опущена на манеж. Они вышли, кланяясь, под бурные аплодисменты, а затем поспешно ушли.

– Это было превосходно, – заметил Нед. – Всё остальное померкнет перед этим. Предлагаю на этом уйти. Как думаешь, Нэнси?

Нэнси призналась, что была готова уйти, поскольку хотела кое-что выведать. Они поспешили к выходу.

– Где ты предлагаешь начать искать душителя? – спросил её Нед.

– Мы разузнаем о ложе. У этого человека должен был быть билет в неё.

Билетная касса была закрыта, но Нэнси увидела дежурного и спросила у него, кто арендовал ложу AA.

– Цирк, – сказал он. – Её всегда держат для особых гостей, таких как мэр. Как я понимаю, какая-то знаменитая пара воспользовалась ей сегодня вечером. Остальные места в ложе были свободны.

Нэнси подавила улыбку при словах «какая-то знаменитая пара» и поблагодарила продавца билетов за информацию. Они с Недом отправились дальше.

– Теперь я ещё больше убеждена, – произнесла она, – что напавший на меня был одним из работников цирка.

– Но почему? – спросил Нед. – У тебя нет врагов в цирке. Или это не так?

– Должно быть, есть, но я не знаю почему, Нед.

– Тогда тебе лучше уйти отсюда и никогда не возвращаться.

– И оставить тайну неразгаданной? – возразила Нэнси.

Поскольку Нед покорно пожал плечами, Нэнси сказала, что хотела бы узнать, почему Пьетро не принял участие в вечернем представлении. Она задавалась вопросом, могло ли это иметь какое-то отношение к тайне, окружающей Лолиту.

Нэнси узнала от другого клоуна, что Пьетро внезапно стало плохо. Но его друг считал, что с ним скоро всё будет в порядке, и Пьетро сможет выступить уже завтра.

– Не могли бы вы передать ему записку? – спросила Нэнси, думая, что причина пропуска его выступления может быть совсем в другом, и она могла бы более свободно поговорить с ним о тайне у себя дома.

– С радостью, – ответил клоун.

Достав бумагу и карандаш из сумочки, Нэнси быстро набросала сообщение. Она попросила Пьетро приехать к ней до девяти часов на следующее утро, так как она уезжает в девять тридцать на урок верховой езды. Если он не может прийти в это время, то пусть он сделает это между представлениями и приведёт Лолиту, если это возможно.

Нед стал настаивать, чтобы остальная часть вечера была потрачена на что-то, не имеющее отношение к тайне. Нэнси со смехом согласилась, и они присоединились к компании друзей в доме Бесс Марвин.

Было поздно, когда Нэнси добралась до своего дома и пожелала Неду спокойной ночи. Когда она очутилась в своей комнате, мысли Нэнси вернулись к мучительному событию с кнутом.

«Что могло стать причиной этого?» – размышляла она, стягивая через голову платье. Дикая мысль поразила Нэнси. Мог ли Крун узнать, что она предложила помощь Лолите, и бояться раскрытия каких-то своих собственных секретов? Если это так, то у него были веские причины желать окончания её расследованию.

Нэнси посмотрела на пол и заметила небольшой сложенный листок бумаги. «Это, должно быть, выпало из платья», – подумала она. Озадаченная, она подняла его и развернула лист. Девушка глядела на зловещее, грубо напечатанное сообщение:

Держись подальше от цирка и всех, кто в нём находится!

Ошарашено Нэнси перечитала предупреждение. Ей пришло в голову, что, когда душитель затянул кнут вокруг её шеи, он, вероятно, сунул записку в карман её платья.

«Конечно, я не буду обращать на это никакого внимания, – решила она. – Но я должна быть настороже. Теперь я уверена, что некто из цирка – мой враг».

Нэнси внимательно осмотрела записку, но, насколько она могла судить, там не было ничего, указывающего на то, кто её написал. Она положила её в ящик стола.

На следующее утро Нэнси встала рано и сразу же надела костюм для верховой езды. Она позавтракала и убрала свою комнату до девяти часов, надеясь, что Пьетро может появиться. Нэнси ждала до последнего момента перед отъездом в академию конного спорта, но цирковой клоун не пришёл.

Нэнси наслаждалась уроком сеньора Роберто, который ободряюще улыбался ей. Когда его вызвали к телефону, она несколько раз объехала открытый манеж, практикуя то, что узнала утром – прыжок на кобыле.

Когда Нэнси остановила Бельгийскую Звезду, она заметила, что Дэн Вэбстер, дрессировщик лошадей из цирка Симса, стоит в дверях академии. Он кивнул головой в знак приветствия и прокричал:

– Отличная езда, мисс Дрю.

Нэнси кувыркнулась на спине Бельгийской Звезды и улыбнулась мужчине из цирка.

– Ну, надо же, – произнёс он восхищённо, – если что-нибудь пойдёт не так в одном из наших номеров без седла, я обращусь к вам с просьбой заменить наездника. Как вам это?