– Я хотела бы, чтобы вы остались и пообедали со мной, – произнесла Нэнси.

– О, большое спасибо, но мы не смеем! – вскричала воздушная гимнастка. – Мой приёмный отец, несомненно, обнаружит, что мы покинули цирк. Но вы поможете мне найти мою мать, не так ли?

– Конечно, – заверила её Нэнси. – Кстати, мой отец юрист. Может, он сумеет что-нибудь узнать через друзей в Англии.

Лолита сказала, что это было бы замечательно. Она выразила надежду, что у мистера Дрю будут хорошие новости для неё.

Прежде, чем пара уехала, Нэнси отметила, что хотела посетить дневное представление, чтобы посмотреть верховую езду. Она спросила Лолиту, сможет ли она поговорить с миссис Крун.

– Я не знаю, – ответила Лолита, – но, действительно попробуйте, Нэнси. Она, вероятно, будет в моём трейлере. Возможно, вы сможете узнать что-то от неё. Она очень хорошая, когда моего приёмного отца нет рядом, но она ужасно боится его.

– Вы знаете почему?

– Нет. Что ж, а теперь, до свидания.

Как только Ханна Груин услышала, что парадная дверь закрылась, она разразилась небольшой тирадой о людях, которые не предупреждают о своём визите и приходят именно во время приёма пищи. Нэнси рассмеялась и присела, чтобы съесть восхитительное суфле, которое, как она сказала, не было испорчено.

– И никто в мире не может сделать такое суфле, как один человек, которого я знаю. И зовут его Ханна Груин, – добавила девушка.

Экономка смягчилась и спросила Нэнси, чего хотели посетители. Выслушав рассказ, она сказала:

– Бедная Лолита! Я надеюсь, что она сможет убежать от своего ужасного приёмного отца.

– Не говори никому, – сказала Нэнси, – но я собираюсь помочь ей сделать именно это!

Нэнси прибыла в цирк заранее и тотчас же отправилась на поиски миссис Крун. Юная сыщица нарочно надела свой новый браслет и звякнула им, когда представлялась жене шпрехшталмейстера. Хотя миссис Крун посмотрела на браслет, она ничего не сказала.

– Я интересуюсь цирковой ездой, – проговорила Нэнси. – Я понимаю, что вы раньше сами выступали в цирке.

– Это верно, – подтвердила миссис Крун, но больше ничего не сказала.

– Ваша дочь Лолита унаследовала свой талант от вас? – спросила Нэнси.

Мгновенно доброжелательное выражение миссис Крун сменилось выражением страха, а затем возмущения. Вместо ответа, она произнесла:

– Как вы сюда попали? Посетители сюда не допускаются. Наша частная жизнь –наше собственное дело. Я не стану отвечать ни на какие вопросы, и я буду благодарна, если вы немедленно уйдёте!

– О, мне очень жаль, – сказала Нэнси. – Может быть, я слишком любопытна. Пожалуйста, простите меня.

– Вы более чем любопытны, – почти кричала миссис Крун. – Вы суёте нос не в своё дело.

Нэнси решила не давить на разгневанную женщину и вышла из трейлера. Она заметила, что несколько цирковых артистов стояли вокруг, прислушиваясь. Сначала она была смущена, но замечание одного из них её успокоило.

– Не обижайтесь на миссис Крун, – сказала женщина шёпотом. – Она больше бранится, чем сердится. Лолита – её приёмная дочь, и она ужасно раздражается, когда касаются этой темы.

– Я понимаю, – сказала Нэнси.

Она собралась уходить, но передумала. Вернувшись, она спросила женщину:

– Настоящие родители Лолиты живы?

Женщина переглянулась с другими артистами, стоящими рядом. Наконец она произнесла:

– Вот что я могу вам сказать. Есть слух, что настоящая мать Лолиты жива и что Круны не хотят, чтобы об этом кто-нибудь знал. Лично мы думаем, что есть что-то очень странное во всём этом.

Нэнси спросила, не могла ли женщина рассказать ей ещё что-нибудь. Но в этот момент циркачи увидели, что к ним приближается шпрехшталмейстер, и поспешили скрыться из виду.

Нэнси довольно резко завернула за угол, чтобы избежать встречи с мужчиной. Она поспешила в шапито и нашла своё место. Оно было рядом с входным проходом.

Ожидая начала шоу, Нэнси рассматривала тайну со всех сторон. Могла ли Лола Флэндерс заложить браслет? И почему? Была ли она тем человеком, который нуждается в помощи? Были ли Круны причиной её беды?

Нэнси была выведена из раздумий заигравшим оркестром. Затем начался парад. Парад и выступление клоунов заинтересовали её не меньше, чем в первый раз. Пьетро помахал ей. Многие актёры, казалось, узнавали её и кивали. Она чувствовала, что они становятся её друзьями.

Нэнси обратила особое внимание на первый номер верховой езды без седла. Как предлагал Дэн Вебстер, она считала ритм движения лошадей и нашла, что наездники были экспертами при выборе времени начала движения, стояли ли они на спинах животных, бежали или кувыркались. Одним из всадников оказалась привлекательная, совсем молодая девушка. Но она была более умелой, чем другие, и выполняла большую сольную работу, в то время как старшие просто находились рядом.

Юная всадница как раз завершила в воздухе двойное сальто и приземлилась на спину лошади, сопровождаемая бурными аплодисментами, когда какой-то предмет просвистел в воздухе и ударил лошадь по носу. Кобыла встала на дыбы, сбросив наездницу.

Тотчас же среди наездников и их напуганных лошадей воцарился беспорядок. Среди этой суеты Нэнси заметила нечто знакомое, лежащее на арене – предмет, ударивший лошадь.

Нэнси задохнулась. Это был точно такой же кнут, как тот, которым пользовался напавший на неё!

Пострадавшая всадница попыталась встать, но было сразу видно, что её лодыжка либо сильно вывихнута, либо сломана. Её лицо перекосилось от боли, когда она оперлась на плечи двух всадников, которые помогли ей покинуть манеж. Тем временем её лошадь побежала к выходу.

Оставшиеся артисты продолжили выступления, стараясь показать всё своё мастерство, но было очевидно, что происшествие заставило их нервничать. По сигналу оркестра, очевидно продиктованному Круном, номер резко окончился.

Кнут, ставший причиной несчастного случая, был отброшен в сторону и, казалось, забыт всеми, кроме Нэнси. Она предположила, что артисты подумали, будто какой-нибудь ребёнок его бросил. Юная сыщица же оказалась сбита с толку.

«Я думала, что человек, пытавшийся задушить меня, имел что-то против меня лично, – размышляла она. – Но каков может быть у него мотив ранить наездницу цирка?»

Вспомнив свои первые подозрения относительно конюха Академии верховой езды Роберто, Нэнси задалась вопросом, было ли возможно, что Хитч совершил все три покушения.

«Хитч действительно предупреждал меня не делать никаких цирковых трюков на лошадях, – напомнила себе Нэнси. – Может быть, он также не хочет, чтобы другие девушки этим занимались».

Когда объявляли очередной номер, Нэнси увидела начальника полиции Ривер-Хайтса МакГинниса, сидящего в ложе, которую она занимала накануне вечером. Он был в штатском. Встав, она поспешила и села рядом с ним.