Нэнси указала ему направление, а затем покинула дрессировщика. Ей было трудно отыскать Неда в толпе у шоу уродцев. Но в итоге она нашла его жующим сэндвич-мороженое.

– Я не мог больше наблюдать за тем пожирателем огня, – пожаловался молодой человек. – Мне начало казаться, что мой собственный язык уже наполовину поджарился.

Нэнси рассмеялась и сообщила ему, что получила места.

Нед покачал головой в изумлении.

– Мне следовало бы знать, что ты можешь совершить невозможное.

Места были в первом ряду прямо у края манежа. Выступление должно было вот-вот начаться, когда Нэнси заметила, что другие места в ложе пусты. «Зал полон, почему же никто не приобрёл эти места», – подумала она.

Когда парад закончился, Нэнси стала нетерпеливо наблюдать за появляющимися клоунами. Вышли все, кроме Пьетро.

«Интересно, что с ним случилось?» – спросила она себя.

Нэнси так волновалась, что почти не замечала смешных выходок, происходящих напротив неё. Наконец она высунулась и спросила одного из клоунов, где Пьетро.

– Я не видел его, – ответил клоун и продолжил свои трюки.

Выступление закончилось, а Пьетро так и не появился.

«Возможно, Крун ответственен за это», – подумала Нэнси.

Что если шпрехшталмейстер начал выполнять свою угрозу уволить всех друзей Лолиты!

Через несколько мгновений Крун вышел в центр манежа и объявил, что следующим номером выступит лошадь.

– Это самая умная лошадь в мире! – объявил шпрехшталмейстер. – Она думает как человек.

Все огни погасли, за исключением обращённых на центр манежа. Красивый белоснежный конь выбежал рысью из-за кулис.

Нэнси смутно почувствовала, что какой-то человек сел на сиденье позади неё. Но она была слишком заинтересована тем, что происходило на сцене, чтобы обратить внимание на опоздавшего.

Внезапно она почувствовала что-то тугое на своём горле. В следующее мгновение Нэнси поняла, что её душат!

Поскольку чувство удушья увеличилось, рука Нэнси взлетела к горлу. К ужасу девушки, она почувствовала шнур вокруг шеи. Он затягивался всё сильнее и сильнее.

Она отчаянно потянула его, но не смогла убрать или даже ослабить шнур. Объекты в цирке плавали перед глазами Нэнси, она стала задыхаться.

Нед обернулся в тот самый миг, когда она собиралась потерять сознание. Нэнси потянулась к нему, а затем упала в обморок. Ошеломленный, он поймал её и быстро размотал шнур.

– Нэнси! Нэнси! – прошептал он. – Что? Кто…?

Она глубоко вздохнула, и лёгкая дрожь пробежала по её телу. Нед массировал её шею и руки. Через несколько минут её дыхание снова стало нормальным.

Нэнси села и огляделась. Затем, внезапно вспомнив ужасное испытание, приключившееся с ней минуту назад, она схватилась за горло. Когда она не нашла душивший её шнур, она вопросительно посмотрела на Неда. Неужели ей всё это показалось?

– Ты в порядке? – спросил Нед с тревогой.

– Д-да. Что со мной случилось?

Он рассказал ей, показывая на сувенирный хлыст на полу. Затем добавил:

– Я найду того, кто сделал эту дьявольскую вещь! Должно быть это работа маньяка!

Теперь Нэнси вспомнила, что слышала как кто-то сел на сиденье позади неё. Он должен быть виновным! Но обернувшись, Нэнси увидела, что сиденье пусто. Встав, она подошла к ложе непосредственно за ними, и поговорила с женщиной в ней.

– Вы заметили человека, который сидел за мной? – спросила она.

– Не особо, – ответила женщина. – А почему вы спрашиваете?

– Он пытался задушить меня, – сказала ей Нэнси.

– Что?! – воскликнула женщина, нервно оглядываясь.

Нед последовал за Нэнси и спросил женщину, не могла ли она дать им какое-нибудь описание этого человека.

– Боюсь, что нет. Я смотрела шоу.

Женщина пояснила, что единственная причина, по которой она вообще заметила этого человека, состояла в том, что он на несколько секунд закрыл ей обзор, пока садился. Он побеспокоил её тем же самым образом, когда уходил.

– Вам лучше сообщить о нём в полицию, – посоветовала женщина.

– Я сделаю это, – ответил Нед. – Я вернусь через минуту, Нэнси.

Девушка вернулась на своё место. Машинально она взяла короткий кнут, который использовался в качестве удавки. Он был таким же, как те, что продаются как сувениры в цирке.

Увидев одного из продавцов, Нэнси позвала его. На его шее была большая корзина, в которой он нёс холодные напитки, коробки с попкорном, мешочки с арахисом и разнообразные сувениры, в том числе игрушечные кнуты.

– Вы продавали что-либо человеку, который сидел позади меня? – расспросила продавца Нэнси.

– Нет, – ответил он. – Хотите что-нибудь купить?

Нэнси сунула руку в карман и вытащила пятьдесят центов, сказав, что возьмёт мешочек арахиса. Пока продавец искал сдачу, она спросила его, может, он продал один из кнутов кому-нибудь поблизости.

– Я не продал ни один из этих кнутов шпрехшталмейстера за весь вечер, – проговорил продавец с отвращением. – Не знаю, что случилось со всеми. Дело движется очень медленно.

Он отошёл.

«Кнут шпрехшталмейстера», – про себя повторила Нэнси, её мысли вернулись к Круну.

Поразмыслив о недавнем эпизоде, юная сыщица решила, что человек, пытавшийся задушить её, должно быть, принёс кнут с собой, может быть, в кармане. Когда Нед вернулся, она прошептала ему:

– Я склонна думать, что душитель, возможно, как-то связан с цирком.

Нед согласился и сказал, что ложа могла быть зарезервирована для персонала цирка. Он отметил, что это сузит круг поиска нападавшего, хотя полицейский, которому он сообщил об инциденте, счёл, что кнут не самая лучшая подсказка.

– Но давай дождёмся окончания выступления Лолиты прежде, чем займёмся расследованием, – попросила Нэнси. – Ей особенно хотелось, чтобы я была здесь этим вечером.

Когда номер начался, Нед был рад, что они его дождались. Мало того, что выступление Золушки было профессиональным, оно было также сложным и трудным. Одна оплошность со стороны Лолиты или любого из принцев могла привести к их смерти или, по крайней мере, к неудачному падению!

Нэнси едва осмеливалась дышать во время шоу, надеясь, что Лолита действительно чувствует себя лучше и не упадёт в обморок снова. Знала ли воздушная гимнастка, о том, что Пьетро не выступал? Имеет ли это значение для неё? Нэнси была уверена, что между ними существовала сильная привязанность.