* * *

«Непобедимый» фрегат оказался целым и крепким. Вопреки названию, сдался без боя полудюжине новых владельцев: послу с забинтованным ухом, принцессе без трона, флегматичному коту в халате и троице мяугуанцев, не слишком спешащих на родину.

– Как назовем королевство? – поинтересовался Флинт у принцессы, выкидывая часового за борт.

– У меня есть тысяча версий! – невесело рассмеялась она. – «Приют беглецов», «Пристанище парий», «Призрак короля Эстебана», «Последняя надежда»… Любое из тех, что приходят мне в голову, – синоним «Меланхолии», корабля без цели и будущего. Я не вижу перспективы и горизонта. И не могу отыскать путеводную звезду…

– Мы наречем корабль «Возмездие», – уверенно сказал Флинт. – Возмездие – это ли не цель в отсутствие перспектив? Вершить справедливость – вот наше будущее!

«Ты – моя путеводная звезда», – подумал Флинт, но не стал произносить это вслух.

В трюмах «Возмездия» они нашли провиант и ядра для пушек, блестящие мушкеты и бочки с порохом. В кубрике – запасы белья. В каюте капитана – массивный сейф, набитый мешками с блестящими, только что отчеканенными монетами.

Горсть золота и серебра со звоном рассыпалась, выскользнув из лап принцессы.

– Меня больше нет, – тихо сказала она.

Флинт поднял с пола несколько кругляшей: на серебряных аверсах, где он привык ощущать под пальцами профиль Дами, скалились гиены. На золотых вместо короля Эстебана – генерал Диего.

– Ну и название для денег! «Гиени»! Как он собирается с этим жить?

– Как я буду теперь жить? – спросила принцесса. – Такое чувство, что меня… стерли. Уничтожили. Вот этими монетами – вычеркнули из жизни!

Флинт подобрал все, до последней гиени. Сунул в мешок и затолкал мешки в сейф. Мог ли он раньше подумать, что благородный металл станет вызывать отвращение? Заперев сейф на ключ, повернулся к принцессе:

– Послушай меня: ты – есть. Ты существуешь. Твои жизнь и право на трон не определяются профилем на монетах. Не зависят от цвета флага или ширины государственных границ. – Флинт обогнул стол капитана и сорвал со стены портрет генерала Диего. – Все это нужно ему! Ему, не тебе! Флаги, новые деньги, портреты диктатора, впечатляющие ростры, новые острова, названия кораблей. Он, как преступник, обеспечивает алиби своей власти; как бесплотный призрак, доказывает свою реальность… Клянусь тебе, Дами, ты только послушай, поверь мне: мы не дадим ему стать реальным!

Ветер начался утром. Налетел на архипелаг Морских Котиков. В один миг захватил острова и прибрежные воды.

Он дул с такой силой, будто был одержим мечтой гнуть мачты и рвать штурвалы. Любой, выходя на палубу, ощущал его оплеухи. Темные облака мчались так, словно опаздывали на важную встречу.

Ветер дул и дул. Весь день. Всю неделю. Месяц. Его ненавидели островитяне, боясь и выйти из дома, и прятаться в дрожащих жилищах. Его проклинали гиены: корабли застряли в пути, и сколько тратилось сил, чтобы просто удерживать их на месте!

Лишь капитан «Возмездия» был рад ревущему ветру: наперегонки с облаками «Возмездие» неслось навстречу гиенам.

Дул ветер побед капитана Флинта. Рвались паруса. Лопался такелаж. Тугой штурвал поворачивался так, словно вращал не руль, а ось утомленной вселенной. И все-таки каждый бой приносил «Возмездию» победу. Трюмы ломились от золота и ружей.

Флинт ликовал: флот Султаната Гиен стал меньше еще на корабль! Впадал в отчаяние: что толку от десятка раздавленных блох, когда их несколько тысяч?! И все чаще задавался вопросом: сколько продержится ветер?

В один из ветреных дней снаряд зацепил «Возмездие». Волна от удара протащила Флинта по палубе. Впечатала в борт. Обретя способность вдыхать, он проверил голову. Не нашел повреждений. Зато у правой туфли отвалился стертый каблук.

Из какой жизни выпала эта записка? Желтый Глаз – восьмой по размеру остров архипелага – расположен прямо по курсу. Полдня пути. Флинт не помнил, как давно получил донос, год назад или месяц, но был точно уверен: именно сейчас пришло время навестить этого Тэ-Тэ.

Тем же вечером улегся ветер.

* * *

– Пираты предлагают Сопротивлению дружбу? – воскликнул Тэ-Тэ, не тратя времени на приветствие. – В чем выгода такого союза?

– Деньги, оружие, порох, – перечислил Котес. – В любом размере.

– Положим, мне интересно… – Тэ-Тэ удостоил пиратов любопытным взглядом. – И что вы хотите взамен?

– Свободу островам…

Глава Сопротивления расхохотался:

– Мелите чепуху о свободе в другом месте! Я не народ. Чего хотите лично вы, дорогой мой пират, бывший атташе бывшего короля?! Не люблю оставаться в долгу. Итак?

– Чтобы архипелаг не достался Диего… – ответил Флинт. – Чтобы флаг Султаната Гиен не высился ни над одним из островов бывшего королевства Кота. И чтобы Диего был сослан на самый крошечный кусочек суши, который только сыщется на карте…

– Неужели месть? – поинтересовался Тэ-Тэ. – Как исключительно вовремя! Клянусь: в содружестве гордых республик, освобожденных моими войсками, не найдется места для гиен и диктаторов! Сместим вашего Диего в Гавгадос! Дайте лапу! Я согласен.

– Почему-то я ему верю, – сказал Флинт, рассказывая Дами о встрече. – ЭТОТ поднимет восстание. Он такой… то ли сумасшедший, то ли, наоборот, слишком нормальный… Ты ведь простишь меня?

– За что?

– Я не верну тебе королевство. Островам Морских Котиков больше не быть прекрасной Котой. У меня нет армии, чтобы подарить тебе трон. Все, на что я способен, – лапами мятежников свергнуть Диего.