— Могу я узнать, как самочувствие уважаемого Каина Даветриона?

— Он живет за счет императорской казны, — неловко улыбнулась я. — Можно сказать — у него всего с излишком. Или вам, уважаемый отец-лис, интересно что-то конкретное?

— Вы, как всегда, правильно истолковываете чужие слова. Не будем ходить кругами. Я пригласил вас не без причины, София из клана людей. Мне нужно знать, какое отношение семья героя битвы под Куа-Цином имеет к последним событиям на севере?

А что происходит на севере? Мы с Луисом одновременно переглянулись.

— Немного не понимаю, о чем вы говорите, уважаемый советник.

— Что ж… поясню. Вы как-то связаны с заговором против престола?

— Какой… такой заговор? — растерялась я. Шиан мгновенно собрался и слегка выпустил когти, намекая, что в любой момент готов оказать сопротивление. Пришлось успокаивающе сжать его ладонь.

— Фениксы, моя дорогая. Они ходят по окрестным деревням и городам, распространяя слухи, что скоро на трон взойдет новый правитель. Истинный дракон с черной шкурой! — жестко произнес Кассий. — Вот мне и стало интересно, как вы относитесь к подобным заявлениям?

Ну, курицы огненные, я до вас еще доберусь! Доброхоты без мозгов и совести. Страшные же люди, насильно сеющие доброе-вечное!

— Отец, умоляю. Ну как моя хозяйка может быть причастна к действиям сумасбродных изгоев, которым вечно что-то кажется? — горячо вступился за нас Луис. — Я лично видел, как они сами придумали для себя цель и сами стали ее реализовывать. Не втягивай мою семью и любимую женщину в этот бред! Никакого заговора нет!

— Хозяйка? — внезапно ожила Амира, до этого со скоростью ленивца поглощавшая рыбу. — Ты так ее зовешь? Интересно…

Я легонько наступила болтливому лису на хвост и холодно произнесла:

— Если вы помните, император давно в курсе взглядов изгнанного клана. Да, они считают моего супруга — мессией. Вот только перед тем, как возвести в его честь статуи, они чуть не убили нас всех, проверяя правдивость своих предсказаний. С тех пор Каин не поддерживал с фениксами связь. Поверьте, его отношение к ним и их методам… весьма однозначное.

— Да, но…

— Клянусь жизнью дочери, никто из нас не планирует государственный переворот. Мы хотим мира, уважаемый свекр. Мира и покоя для наших детей!

— А учитывая, что Каин становиться отцом маленьких драконяшек не желает, ты можешь вообще ни о чем не переживать! Дело лишь за Бринной и ее очередным наставником в любовных вопросах! — подхватила Лира, как обычно не следящая за языком. До ее хвоста я, к сожалению, не дотянулась.

Кассий вымученно вздохнул и добавил более доверительно, крутя в узких пальцах бокал с вином:

— Я подданный трона, мать-волчица. Для меня главное — порядок в империи. Сейчас творится много странного, и мы не должны ослаблять бдительность.

— Ты про ожидания глав кланов? — поинтересовался Луис.

— И об этом тоже. Слышали про странную пандемию в Багроте? Массово гибнут женщины, воды кипят от лавы… Извините, если вам показалось, что я проявляю неуважение.

— Мы вас прощаем, — ответил за меня Шиан, заграбастав в объятия.

Неожиданно кто-то из братьев Луиса, не выдержав, всхлипнул от обиды и ревности. Кассий устало посмотрел на сына, потом на нас — и даже позволил себе улыбку. Обстановка за столом заметно смягчилась.

— Могу ли я надеяться, что вы как-нибудь повлияете на действия фениксов? Раз уж Каин Даветрион пользуется их безграничным доверием… — осторожно поинтересовался свекор, пока я безуспешно пыталась научить тигра обращению со столовыми приборами. Пожала плечами:

— Я его попрошу. Но не факт, что их это остановит. Угроза смерти вот не остановила.

Ужин подходил к концу, когда мать-лисица аккуратно вытерла рот салфеткой, встала из кресла и властно сказала:

— Уже поздно. Вам всем следует остаться на ночь.

Попытки отказаться от ночевки были попросту проигнорированы. Слуги отвели нас в гостевые комнаты. Шиан сразу же отправился спать, так как последние дни он только и делал, что ухаживал за своей дочерью и сыновьями постоянно работающего Харрука. Я осталась наедине с Луисом. Лис пересек гостиную широким шагом, принявшись рассуждать вслух:

— Если слухи пошли от фениксов, то не удивлен, что столько оборотней всполошилось. Каин весьма знаменит — для сторонников силы он может быть примером достойного лидера. Они ведь не знают его лично…

— На колени.

— А сами фениксы хорошо умеют пудрить мозги, это у них в крови… Что?

— Я сказала — на колени, — сев на софу с изогнутой спинкой, пожала под себя ноги и показала пальцем вниз.

Щелк.

В голове Луиса мгновенно щелкнул переключатель. Было что-то завораживающее в этой трансформации — как в саркастичном затворнике просыпается темная сторона. Я до сих пор не могла привыкнуть к тому, что личная жизнь разбудила в нем. Настоящего сладострастного демона.

Он опустился на пол, с азартом заглядывая в глаза.

— Ты нарушил свое слово. Я просила сдерживать свои мазохистские наклонности при других. И что ты сделал?

— Назвал тебя хозяйкой, — Он внимал каждому слову. — Я заслужил наказание?

— Соразмерно вине.

Сегодня его день, а нам всем следовало расслабиться.

В гареме определенно есть свои плюсы. С одним можно подчиняться, другого — подчинять самой. Мы не заходили с Луисом слишком далеко. Я не представляла, как можно бить и унижать дорогого сердцу человека, но вот поиграть на нервах, изобразить садистку — другое дело. В этом было что-то по-детски изощренное.

Выставила ногу в мягкой туфельке, останавливая у носа ученого.

— Снимай, — а когда он потянулся к лодыжке, добавила: — Зубами. И медленно.

Пушистый хвост Луиса огненной стрелкой метнулся на полу. Лицо покраснело. Он заскользил губами по подъему стопы, жмурясь от блаженства, нашел языком небольшую выемку под косточкой, лизнул ее. Мягко прикусил шнурок, опасаясь задеть клыками еще и кожу.

— А ведь нас в любой момент могут застукать. Слуги или твои братья… Или Лира, — в такие странные моменты мне неистово хотелось дразниться. — Что тогда скажут? Великий ученый, подумать только, грязный извращенец!

— Но не для тебя? — простонал он, сдергивая туфлю рывком головы и вновь прижимаясь к протянутой ступне, как какой-нибудь святыне. Этот жест и этот тон — под кожей словно прокатилась горячая волна.

— Нет. Я вижу перед собой свою милую игрушку.

— Да?

— Полезный инструмент… свою пару, — прибавила чуть тише. Луис задохнулся от восторга и обожания, принявшись вылизывать сначала пальцы, потом лодыжку, осыпать поцелуями голень. Поднимаясь все выше и выше и выше…