Страшнее этой тренировки может быть только вылазка на ночевку в Чернолесье.

— Ну чего ты скуксилась? — подбадривала ее Этуа. — В зале у тебя все получалось. Тут то же самое…

— Только без зала, — обреченно договорила Юнни.

— Ага. Ерунда, все будет вос-хи-ти-тель-но!

Этуа засмеялась и побежала к линии старта, где прочие первокурсницы вовсю упражнялись с метлами и делали ставки, кто и куда долетит.

От воодушевления окружающих начало мутить.

“Боги, демоны, черти, да кто угодно, позвольте пережить этот предмет, и не буду вас эксплуатировать веки вечные”, — молила про себя Юнни.

Высоки ставки, не находите? А все дело в том, что юная отличница до помутнения рассудка боялась высоты. Вернее, открытого неба. С этим связана особенность климата южных степей. Дикие и смертельно опасные ветра в мгновение разгоняются настолько, что любое физическое тело теряет контроль, а затем и жизнь. О коварстве южных ветров слагали легенды, сочиняли баллады и приносили им жертвы. В древности не гнушаясь человеческими.

С младых ногтей Юнни запугивали ветром, предостерегали забираться на возвышенности, страшили полетами. В общем, занимались всем, чем традиционно занимаются жители юга, спасая шаловливых детишек от смертельно опасных экспериментов.

Неизвестно, отчего в голову Юнни страх так ярко впечатался. Оттого ли, что сознание слишком чувствительное, или бабушка переусердствовала. Старушку тоже понять можно. Она приличная ведьма. В шкафу у нее метла простаивала, но на черный день имелась. И хоть в детстве Юнни была очень послушной девочкой, бабушка перестраховывалась, опасаясь, что нет-нет, да и доберется до метлы внучка.

— Ну чего ты тут стоишь? — подбежала к Юнни Этуа. — Поторапливайся. Видишь, профессор Таингейт летит?

Профессор — дама строгая, с горячим норовом и такими же огненными кудрями. Она пугала еще больше, чем полет на метле, потому Юнни побежала за Этуа, мечтая просто пережить ближайший час с дикой женщиной.

В целом первые двадцать минут прошли прекрасно. Юнни активно пряталась за спины однокурсниц, потому ее никуда не звали и ничего не просили. Потом началось страшное.

— А теперь помчались! — крикнула профессор и пролетела над головами студенток.

Все послушно последовали за Таингейт, одна Юнни нервно перетаптывалась на земле, не решаясь взмыть в пугающее пустое небо.

— Ой, мамочки, — зажмурилась от ужаса Юнни и поднялась в воздух.

Она летела. По-настоящему рассекала над пролеском. От осознания такого кошмара у Юнни закружилась голова и затряслись руки. Она что было сил вцепилась в метлу, но та — как и любой другой магический предмет — переняла дрожь управителя. Метла засуетилась, чем довела Юнни до истерики. Все окончательно вышло из-под контроля. Наша ведьма начала неуклонно терять высоту и вскоре с дикими воплями врезалась в крону дерева.

От страха грохнуться на землю, Юнни решила опереться на такой крепкий с виду черенок метлы и тотчас его сломала. Далее все произошло очень быстро. Подоспевшая к месту аварии профессор наворожила под Юнни густые заросли крапивы. Было мягко, а потом… Хорошо хоть, форма плотная.

— Какое счастье, что магистр не дожила до этого часа. Спалила бы тебе волосы, ведьма, а может, и что еще.

— Магистр? — не поняла Юнни, пытаясь не чесаться, не выть и не плакать.

— Лимирфиа Нанта, — скривилась профессор. — Лучшая. Великая. И свирепая. Была бы сейчас здесь, все кости тебе за сломанную метлу перекрутила.

Юнни все еще не понимала, о ком речь, но перспектива пыток из-за неудачного полета ее пугала. Вот тебе и лучшая академия. Лучше уж дома тихо лишайник на продажу растить.

— Безумная Ли, — шепнула на ухо подлетевшая к ним Этуа.

И Юнни, наконец, поняла, какое чудовище вспоминает профессор.

— Мы в академии ее так не называем, — поправила Таингейт. — И вам не советую. Имейте уважение к гению, — она снисходительно улыбнулась. — Ни одна из вас, соплячек, и на полшага не приблизится к благородству и дарованию покойной Нанты.

Нависшее напряжение прервали вопли и хохот над головой.

— Эти черти еще пожаловали, — оскалилась Таингейт.

— Кто? — спросила Юнни.

— Тупицы из мужского университета, — ответила профессор.

Она отобрала у Юнни остатки метлы и тихо ругнулась.

— Эй ты, — профессор обратилась к Этуа. — Отдай ей свою метлу.

— Мою?

— Или я ее отчислю. Прямо сейчас, — она стервозно прищурилась. — Чую, вы подружки. Что выберешь?

У Юнни внутри все скрутило, и она позабыла уже про ожоги от крапивы и даже про страх высоты.

— Держи, — протянула метлу Этуа. — Забей на все и лети.

— Метла хозяйку чует, — сказала профессор. — Не можешь взять переживания под контроль, никогда не станешь истинной ведьмой. Поняла?

Юнни кивнула.

— Тогда дерзай, — она указала на летающих через грозовую тучу парней. — Вон тот белобрысый балуется. Знаю его. Сын редкой гадины. А теперь слушай. Полетишь к ним, проскочишь через тучу. Обуздаешь страх, забуду про поломанный инвентарь. Уяснила?

Юнни кивнула, но тело ее так окаменело, что пока она пыталась сообразить, как на метлу хотя бы сесть, не то что подняться в воздух. Проходящая мимо Этуа хлопнула по плечу. Должно быть, именно этот простой жест вывел Юнни из ступора.

— Уяснила, — одними губами проговорила она.

Опасливо поднялась в воздух и начала унимать дрожь в теле.

“Значит так, дуреха. Это не степь. Нет здесь диких ветров. Баловство. Опасности нет. Опасности нет. Опасности нет. Ой, мамочки!”

Она ошалело осматривала открытое бесконечное небо, голубое и непостижимо подвижное.

— Здесь нет дикого ветра. Нет его. Просто воздух. Много воздуха. Как зал, только больше.

Юнни зажмурилась, не в силах терпеть пространство. Ветер свистел в ушах, из-за чего сердце билось с бешеной скоростью.

— Боги, помогите, — прошептала Юнни и медленно открыла глаза.

— Гони уже, — крикнула с земли профессор.

Юнни подняла голову. Высоко, под самыми облаками парили темно-синие пятна. Выстраивались в линию и терялись в безумной красно-фиолетовой громадине. Даже отсюда было видно, что внутри этого монстра шипят наколдованные молнии. Юнни вцепилась мертвой хваткой в метлу и стала подниматься.

— Просто пролечу, и все закончится. Раз и…

Она вновь зажмурилась и влетела в плотную мокрую тьму. Никогда не думала, что можно развить такую скорость на ученической метле.

“Вдох-выдох. Сейчас бы не потерять сознание”.

И вдруг ее окликнули:

— Не слишком дерзкая для первого курса? — завис рядом блондин, хотя метла мчалась с бешеной скоростью.