(Все дело в том, что во время затмения каждая химера округа пытается забраться как можно глубже в лес, и нападения на людей становятся практически невозможны.)

Поэтому весь Фэртон стоял на ушах, воображая, как пройдет праздник на будущей неделе. Каждый год на подготовку Встречи Лета тратилось немыслимое количество денег из казны графства. В этот раз правящая чета вконец распоясалась. Уже месяц сооружались в садах вблизи замка фантастические беседки, цветочные башни и украшения из серебряных и золотых лент. Приглашения летели ко всем, причастным к магическим практикам. В том числе к первокурсникам.

— Обещаешь мне первый танец? — спросил Риальд. — Даже если отвергнешь мое предложение.

— Какой ты настырный, — улыбнулась Юнни. — Я когда-нибудь избавлюсь от твоего внимания?

Он обхватил ее лицо руками и тихо сказал:

— Когда станешь моей рабыней и отдать себя полностью. Но ведь с ведьмами такое не случается. Камни, а не сердца.

— Отчего же? — состроила невинное личико Юнни. — У безумной Ли не камень.

Риальд рассмеялся и отпустил ее.

— Ну да, ну да. У той сразу дверь в преисподнюю. А чего ты вообще про нее вспомнила?

Юнни пожала плечами.

— Я почему-то часто про нее думаю. Никогда не думала, а теперь думаю. Это после того, как Таингейт ее имя сказала. Я ведь не знала, что Ли магистром академии была.

— Да, об этом как-то не сплетничают. Оно и понятно. Была и была. Было бы странно, если бы с такими способностями не преподавала.

Риальд тихо засмеялся.

— Слушай, только сейчас понял, что вы с ней похожи. Ты пострашнее, конечно…

Юнни стукнула его кулаком по плечу, и Риальд залился смехом.

— Непохожи. Я ее портрет видела. У нее волосы серебряные и глаза, как озера. А я…

— Глупая, я про ее обличье химеры, — продолжал ржать Риальд.

Юнни скривилась.

— Все, все, прости. Вновь буду воспитанным.

Он тактично взял Юнни под руку и вернулся к светским беседам. Болтал о розовеющем вдали закате, о летящем к ним шумливом лете, о предстоящих экзаменах.

Но Юнни его совсем не слушала. Мысли были далеко от этой приятной прогулки. Летели куда-то в прошлое, где в бабушкиных сказках и укачивающих колыбельных неслась на метле великая ведьма. Разлетались по ветру серебристые волосы, пригибались к земле головы покоренных тварей. И заканчивалась эта сказка поэтично и таинственно: “Сошла с ума от любви”.

“И как такое возможно? — каждый раз спрашивала себя Юнни. — Всем известно: чем мощнее ведьмин дар, тем холоднее сердце. Отчего же она сгорела? Да так, что в чудовище обратилась”.

— Такая красивая. Такая молчаливая, — ласково шептал на ухо Риальд.

Только почувствовав его дыхание настолько близко, Юнни вынырнула из воспоминаний.

— Я не молчаливая. Просто с тобой неинтересно, — холодно ответила она и посмотрела на часы. — Время вышло.

— Ведьма, — улыбался Риальд. — Как есть ведьма.

Поцеловал ее руку и растворился, а сумрачный воздух разрезал гудок отбывающего поезда.

— Пора, — вздохнула Юнни и вошла в свой вагон.

6.3

Когда Юнни зашла в купе, оказалось, что место напротив заняла пышнотелая старушка с длинным крючковатым носом и в пестрой шляпе. А возле ее ног разгуливал самый настоящий павлин. Это было настолько удивительно, что Юнни не удержалась и выдала невежливое:

— Ничего себе!

Старушка тут же выглянула из-под соломенного навеса и расплылась в улыбке.

— Первый курс. Ах, как давно это было.

Только сейчас Юнни обратила внимание на метлу в сторонке и огромную сумку, в которой угадывался силуэт котла.

— Вы ведьма? — Юнни разложила вещи и села на полку.

— Конечно. Эх, молодежь, совсем не знает старшее поколение.

Юнни стала прокручивать в памяти портреты знаменитых ведьм, но эту дамочку так и не вспомнила.

— Простите, — она неловко улыбнулась и протянула руку для рукопожатия. — Меня зовут Юнни.

— Мигриэтта фон Антэ, — представилась старушка, а у Юнни отпала челюсть. — Знаю, знаю. Ты удивлена. Что старая графиня делает в вагоне студенческого поезда? Отвечу. Отдыхаю от светских раутов.

Юнни так растерялась, что решила просто наблюдать за дружелюбной соседкой. Как себя вести в таком случае, ей было неведомо. Никогда прежде она не сталкивалась с аристократами, а тут мало того что графиня, еще и ведьма. Что не так сделаешь — и пустит на шнурки для охраны.

— Да ты не бойся, — хихикала старушка. — Скажи лучше, почему на юг едешь? И что посмотреть там можно.

— Посмотреть? — прошептала Юнни. — Ничего у нас из достопримечательностей нет. И городов нет. Природа да деревушки.

— Восхитительно! — захлопала в ладоши графиня. — Как раз то, что нужно. Ах, деточка, знала бы ты, как устаешь к старости от проклятых городов.

Юнни легонько кивнула, а графиня начала монолог. В основном говорила об осточертелом замке и нудных обязанностях. Еще много лет назад вся власть должна была перейти ко внуку, но тот предпочитает прохлаждаться со старлетками и волочиться за дебютантками. Юнни смутилась от такой приватной информации, и графиня это заметила.

— Не переживай, — подмигнула она, — его похождения вся империя обсуждает.

Поезд качнуло, и вскоре за стеклом засверкала хрустальная гладь озер. Графиня приоткрыла окно и блаженно втянула воздух.

— В общем, я сбежала, — она засмеялась так по-девичьи, и Юнни даже подумала, что прямо сейчас графиня скинула лет эдак тридцать. — Бросила их. Пусть управляют. Что думаешь? А? Моя мать говорила: “Мужчина никогда не будет ответственным, если ему не за что отвечать”. Пущай теперь поотвечает!

Она залилась настолько заразительным смехом, что и Юнни не удержалась.

— А что за маг тебя провожал? — неожиданно спросила графиня. — Чую, вокруг тебя тень кружилась. Темная. Сильная. Хотя… — Она задумалась. — Мальчик тот на тень не походит. Может, проклял кто?

У Юнни внутри похолодело.

— Хочешь, я тебе погадаю? — лукаво спросила графиня и потянулась к картам.

— А разве можно?

— Тень давно уже ушла. О ней ничего не скажу. А вот на тебя расклад сделаю.

Вспорхнули к потолку старые карты, а Юнни перед ними зажмурилась.