– Отпусти его, – воскликнула потрясенная Фредди.

Однако, глядя на его искаженное яростью лицо, испугалась – казалось, его глаза светятся холодным голубоватым светом, настолько он был взбешен.

– Официантка здесь для того, чтобы приносить тебе напитки, не более того, – прорычал Зак. – Нельзя распускать руки. Она не пункт меню.

– Оставь его в покое, – снова вмешалась Фредди, смущенная внезапно наступившей в зале тишиной. К ним приближались управляющий и вышибала крепкого телосложения.

– Как хочешь, – протянул Зак, медленно опуская обидчика на место.

– Спасибо, – тихо ответила Фредди. На миг ей показалось, что ее спаситель едва удерживается от желания поколотить незадачливого приставалу. Тут Зак, взглянув на нее и, очевидно, отметив покрасневшие и опухшие глаза, произнес:

– Принеси мне эспрессо. И захвати что-нибудь себе. У тебя перерыв, пошли поговорим.

– Сейчас не время отдыхать.

– Самое время, – не поколебавшись, отозвался Зак.

Фредди не стала спорить и, взяв на стойке два кофе, отправилась на залитую солнцем террасу. Зак, сидящий за угловым столиком, был похож на раздосадованную пантеру, у которой отняли добычу, и в глазах его читался немой вопрос.

– Что с тобой происходит? – требовательно спросил он, глядя на притихшую Фредди.

– Все в порядке, – уклончиво ответила она. Зак сухо спросил:

– Я что, похож на дурачка? Сядь и расскажи, что случилось.

Фредди тяжело опустилась в кресло – бессонные ночи давали о себе знать – и произнесла:

– Я теряю детей. Это… очень больно.

– Элоизу и Джека? Как это возможно? – нахмурившись, спросил Зак.

Фредди поведала о планах Ричарда и Клэр и рассказала о том, что ей удалось узнать у социальных служб.

– Я мало что могу им дать… – с болью в голосе произнесла она. – Мне только двадцать два, у меня нет постоянного дохода и жилья. Я не могу заменить им родителей, и никто никогда не отдаст их мне.

Зак глубоко вздохнул.

– Сколько ты уже живешь с ними?

Личико Фредди напряглось, губы сжались в полоску.

– С самого их рождения. Моя сестра Лорен была наркоманкой, она не могла заботиться об Элоизе с Джеком, и я осталась с ней, потому что кому-то нужно было их спасать.

Зак, взглянув в карие глаза девушки, опустил взор – и с трудом заставил себя не смотреть на ее грудь, обтянутую легкой тканью майки. Он, наверное, извращенец, если в такой момент думает о сексе. Но его сексуальный аппетит вновь пробудился – а это хорошая новость, ведь во время пребывания в Леровии ни одна девушка не привлекла его внимания. Плохая же новость заключалась в том, что никто, кроме Фредди, его пока не интересует, независимо от того, насколько они красивы и соблазнительны.

– Дети привязаны к тебе, – с неохотой произнес он, удивляясь возникшей в голове идее. – Но, возможно, два родителя были бы лучше одного.

Фредди взглянула в лицо Зака – тонкие линии и высокие скулы делали его строгим, а светлые глаза в обрамлении черных ресниц заставили ее вспыхнуть. Зак буквально излучал сексуальность, не прилагая к этому малейших усилий.

– У меня была лишь мать, и она проводила со мной не очень-то много времени, – внезапно сказал он. – Я ее любил, но она не прилагала особых усилий, чтобы оправдать эту любовь.

– О! – пробормотала Фредди, смутившись.

– Она, в общем-то, не желала мне зла, но на первом месте у нее был муж – мой приемный отец. Он не хотел иметь со мной ничего общего, потому что я не был его родным ребенком, – продолжал Зак, дивясь самому себе: отчего его потянуло на откровения? – Если бы со мной, пока я рос, был отец, мне бы это значительно помогло.

Фредди показалось, что ее собеседник вполне искренне верит в то, что говорит, – а это значит, что, возможно, ее желание остаться рядом с детьми не говорит исключительно об эгоистичных побуждениях?

– Когда тебе нужно их отдать? – тихо спросил Зак.

Фредди побледнела, глаза ее налились слезами.

– В конце месяца, перед отъездом Клэр. Сначала их определят в семью на время, если, конечно, не найдутся постоянные приемные родители. А это, возможно, произойдет, ведь они такие милые – и совсем маленькие, им легко будет войти в новую семью. Возможно, я думаю только о себе, не желая их отдавать, ведь я не могу предложить им качественную опеку.

Зак, глядя в ее залитое слезами лицо, пожал плечами – отчего-то он чувствовал виноватым себя, хотя для этого не было причины.

– Ты же их любишь, – произнес он.

– Но, к сожалению, я не могу дать им ничего, кроме любви, этого слишком мало. Элоиза и Джек еще маленькие, сейчас им будет легче забыть меня и полюбить других родителей. – Фредди вздохнула. – Я не могу ничего поделать, хотя отдала бы все, чтобы только сохранить их.

По щекам ее потекли слезы – похоже, Фредди даже не осознавала, что плачет, потому что она, казалось, была слишком сконцентрирована на поддержании беседы, чтобы спрятать свое горе. Внезапно Зак подумал – почему его мать не чувствовала и половины того, что испытывает сейчас Фредди, когда он ждал ее – месяц за месяцем, год за годом, ждал ее приезда или хотя бы звонка, которые были такими редкими. Слова Фредди эхом отдавались в его ушах: «Я отдала бы все, чтобы только сохранить их». В этот момент в мозгу его зародилась какая-то неясная мысль. Он вспомнил совет отца: найти женщину, которая хочет ребенка.

– Ты, наверное, любишь детей, – произнес Зак, стараясь говорить как можно более непринужденно.

– Не знаю, – неуверенно произнесла Фредди. – Но я полюбила Элоизу с той минуты, как она появилась на свет… и Джека тоже. Ему пришлось пройти курс реабилитации от наркотиков, и я так переживала, но все сложилось благополучно.

– Джек очень энергичный парень, – согласился Зак задумчиво. Разговор этот был ему в новинку – никогда прежде ему не приходилось беседовать с девушкой о жизни. Слишком долго он жил поверхностными отношениями, слишком рано узнал горькую правду: стоит чего-то по-настоящему захотеть, чем-то проникнуться, на что-то понадеяться – и придется испытать боль. Умный человек должен избегать чересчур оптимистичных прогнозов, эмоциональной привязанности и сложных поворотов судьбы.

Итак, ему нужен ребенок, а Фредди – муж, желающий взять опеку над двумя детьми. Мысль о том, что он станет отцом троих, потрясла Зака. Чтобы стать приемным отцом Джека и Элоизы, ему нужно будет жениться на Фредди и удовлетворить требования служб опеки – а это процесс далеко не быстрый и не легкий. Скорее всего, за ним будут наблюдать, отслеживая каждое его движение. Готов ли он на такие ограничения свободы ради наследства? В конце концов, ребенка можно получить от любой женщины. Он богат до неприличия, а многие ищут мужчин, готовых обеспечить им жизнь в достатке. Однако Фредди, несмотря на отсутствие денег, не преследует корыстных целей. Ее моральные принципы настолько непоколебимы, что Зак готов был отступить – забота и верность совсем не его конек. С другой стороны, ребенку потребуется эмоциональная близость. Может, все же стоит попытаться? Он не настолько одичал, чтобы не иметь возможности измениться.