Входя в автобус, Фредди думала, что бы соврать Клэр – не рассказывать же ей неприглядную правду. Хотя многие ее ровесницы определенно не сочли бы эту правду неприглядной. Может, стоило согласиться и отдаться Заку? Однако при мысли об этом Фредди вздрогнула. О чем она только думает! Конечно, Зак хорош, но не настолько, чтобы позабыть старые страхи. Переспав с ним, она будет страдать – а потом захочет от него большего, нежели он готов дать. Правда, сейчас тоже нелегко, но все же – подумать только – переспав с ним, она будет вынуждена подавать напитки ему и его новой пассии! Уж лучше не поддаваться соблазну и стоять на своем.

Вернувшись домой, Фредди не застала Клэр – с детьми сидела няня. С трудом ухитрившись наскрести в кошельке денег, чтобы заплатить ей, она хотела было пойти спать, но была слишком взволнована. Вместо этого она взяла ноутбук Клэр и принялась искать в Интернете информацию про Зака. Тут ей предстояло испытать шок – подумать только, алмазные шахты «Квинталь да Роша» в России и Южной Африке принадлежат Заку, а его брат – кронпринц! Вспомнив бриллиантовую сережку в его ухе, Фредди удивилась самой себе – как она сразу не догадалась, что его уверенность в себе, твердость – просто прирожденная манера держаться, характерная для состоятельного человека. Почему пошла на поводу у собственных предубеждений относительно мужчин и решила, что раз он симпатичный и смелый, значит, непременно замышляет что-то плохое, только потому что дружок Лорен тоже обладал подобными характеристиками? Раздраженная собственной недогадливостью и раздосадованная, Фредди заставила себя лечь в кровать. Она удовлетворила свое любопытство. Единственным утешением было то, что Зак, по-видимому, скоро вновь уедет – ему предстоит королевский бал. Тогда ее жизнь снова станет прежней.

Зак, оставшись один, ударил в стену кулаком – и принялся ругаться на всех языках, что знал. Конечно, Фредди права – никогда им не прийти к общему решению и компромиссу, слишком отличаются их желания. Она хочет заботы и верности – вспомнив ее слова, Зак передернулся. Он не знает ничего об отношениях и не намерен учиться их поддерживать. Сейчас он свободен, точно птичка, и не собирается менять это восхитительное состояние – определенно не ради женщины. Вокруг много других желающих – стройных и пышных, высоких и не очень, да и какая разница, главное, что они доступны. Нужно просто напиться и позабыть о Фредди, мрачно решил Зак. Что вообще он в ней нашел? Может, мужчины по достижении определенного возраста начинают испытывать влечение к какому-то определенному типу женщин? А может, заиграли наконец гены отца? Чарльз из тех, кто предпочитает серьезные отношения, – он признался, что, будь у него шанс, он бы женился на матери Зака.

Зак вдруг поймал себя на мысли о том, что, наверное, никто так и не почитал Элоизе сказку про дракона – и, снова обругав себя, закрыл глаза – пора, пора выкинуть Фредди из головы. Он поедет на бал один… ну и что? Это совсем не проблема, ведь ему никогда никто не был нужен, чтобы хорошо провести время.

Спустя два дня Клэр нанесла Фредди тяжелый удар, сообщив, что собирается переехать в Испанию.

– Я предупреждала тебя в прошлом году, что не собираюсь жить так всю жизнь, – отрывисто произнесла она. – Я уже оповестила социальные службы, так что они подыщут новых приемных родителей для Элоизы и Джека… и мне даже показалось, что это будет постоянная семья. Круз наконец признал отцовство и тут же отказался от детей. О, Фредди, ради бога, не смотри на меня так, точно я чудовище!

Дрожащая Фредди закусила губу – она ни за что не позволит чувствам одержать над ней верх!

– Ты права – ты и впрямь меня предупреждала, – грустно произнесла она. – Я просто не ожидала, что это произойдет так скоро…

– Я и сама не ожидала, но я встретила Ричарда, – вставила Клэр. – Когда мы брали к себе детей, моя жизнь не играла яркими красками, но теперь… теперь передо мной открываются новые перспективы. Ричард будет шеф-поваром в ресторане родителей, а я могу обслуживать гостей. Мы будем жить в маленькой квартирке над рестораном… не очень роскошной, но все это станет чистым листом для меня.

Фредди чувствовала, что ее словно бы выворачивают наизнанку. Переезжая к Клэр, в то время безработной и переживающей кризис в отношениях, она как-то не подумала о том, что родственница может рассматривать детей просто как временный поворот в жизни, передышку, чтобы зализать раны.

– Да, – произнесла она, с трудом стараясь не думать про Элоизу и Джека – они будут потрясены предстоящей разлукой, ведь они никогда прежде не расставались с ней.

Клэр положила руку на ее ладонь.

– Они не наши дети, Фредди.

– Но для меня они словно родные! – Фредди готова была разрыдаться.

– Для тебя, но, боюсь, не для меня, – вздохнула Клэр. – Они дети Лорен, это она решила произвести их на свет.

– Она определенно ничего не решала, – возразила Фредди.

– Она была наркоманкой, и появление детей стало ошибкой. Но я не собираюсь жертвовать собственной жизнью во имя ее памяти, и тебе не советую. – Клэр заговорила резче: – Ты и так уже от многого отказалась. Погрусти немного, но потом отпусти их и живи собственной жизнью.

– В этом-то и проблема. Я не хочу расставаться с ними, – в отчаянии всхлипнула Фредди. – Я их люблю, точно они мои.

– Но это не так, – вновь напомнила Клэр. – Я вот, например, вовсе не уверена, хочу ли я вообще иметь детей. Только подумай, как ошибки Лорен разрушили твою жизнь! Ты могла бы поступить в университет, если бы ушла от сестры – но ты решила остаться и начала ее спасать, а ведь она этого не хотела.

– Знаю. Я не могла бросить Элоизу.

– Тебе придется сделать этот шаг, – хладнокровно заметила Клэр. – Отпусти их, Фредди, и живи своей жизнью, как я.

Вернувшись из Леровии, Зак не собирался искать Фредди – но заметил ее сразу же, как только она заступила на смену. Она странно себя вела – ходила медленно и казалась рассеянной, даже опустошенной, утратившей привычную жизнерадостность. Зак напомнил себе, что отныне он не принимает в ее жизни никакого участия, – и, откинувшись на спинку стула, лишь наблюдал со стороны. Вот Фредди подошла к столику, за которым сидели несколько мужчин в деловых костюмах – все они изрядно набрались, и появление хрупкой симпатичной официантки их раззадорило. Поначалу девушка не обращала внимания на оскорбительные шуточки и скабрезные намеки – опустив голову, она производила привычные, отработанные движения, принимая заказ и принося еду. Но вот она вернулась к столику еще раз, и парень, сидящий ближе всех, провел рукой по ее бедру, сунув пальцы под кромку шорт. Зак замер – Фредди же сделала шаг назад, что-то сказала, и рука негодяя соскользнула. Но он не успокоился – схватив девушку силой, он попытался усадить ее к себе на колени. Тут Зак подскочил, не в силах больше быть безмолвным зрителем.

Фредди застыла, стараясь не паниковать – возможно, этот придурок просто выделывается перед дружками и не собирается причинять ей вреда. Но тут ее точно отбросило в сторону – подлетевший Зак оттолкнул ее и буквально поднял обидчика в воздух за шиворот. Тот был довольно крупным парнем, но Зак не очень-то церемонился. Пошлые шуточки мгновенно умолкли.