– Из шипов акации аборигены делали оружие, – словно прочитав ее мысли, заметил Саид. – Обмазывали ядом…

Компания, кстати, была примечательной. Сандра чувствовала себя не в своей тарелке. Оказалась в замкнутом пространстве с людьми, которых внутренне боялась. Да, с теми самыми, которых приятнее было бы обойти за милю. Саид и Рой Макензи волновали ее одинаково сильно. Судьба – большая насмешница. Мужчины ехали впереди, а Сандра села сзади, рядом с белокурой Эми. Эми ахала, хохотала от восторга и теребила то своего спутника, то соседку:

– Посмотрите, посмотрите! Там! Справа! Антилопы!

На Сандру присутствие диких животных тоже произвело сильное впечатление, но подобная эмоциональность несколько утомляла.

А антилопы и впрямь были прекрасны. Изящные создания, очень быстрые и настороженные, удивительно успешно добывали себе пропитание на этих, казалось бы, выжженных участках земли. Один раз увидели стадо напуганных чем-то антилоп, которое пронеслось в некотором отдалении с невероятной скоростью.

Саид предоставил туристам возможность наслаждаться видами и только отвечал на вопросы:

– А мы увидим львов? А когда? Сколько здесь антилоп? А какие животные есть еще?

Сандра чувствовала себя маленькой девочкой, впервые в жизни попавшей на какой-то праздник, где было много подарков, живых зверей, свободы, мороженого и… и воздушных шаров. Мир, желто-белый от ослепительного, палящего солнца, казался ярким и более объемным, чем обычно.

Саид вел джип медленно, чтобы можно было все осмотреть. Чуть в отдалении двигалась машина Осебо.

Сандра даже забыла, что у нее есть фотоаппарат. Уже через час наблюдения жизни саванны она сидела, притихшая, прислонившись к дверце, и пыталась справиться с тем потоком информации, который ее захлестнул.

Это были совершенно новые виды, звуки, запахи, окружающие со всех сторон. Запах трав и пыли, совсем незнакомые, потому что это были травы и пыль с другой части планеты и здесь росли растения, которых в Америке не было и в помине.

Насекомые звенели оглушительно.

Жизнь наполняла этот древний мир до краев. Наверное, и тысячелетия назад здесь было так же. Так же пытались спасти свои жизни хрупкие тонконогие звери, чьи уши похожи на половинки жемчужных раковин, так же хищники хотели их плоти и находили ее, так же росли травы, обманывая палящее солнце.

Сандра украдкой наблюдала за своими спутниками. Эми, не такая уставшая, как Сандра, была полна энтузиазма и не переставая щелкала фотоаппаратом.

– Рой, взгляни, какое чудо! – то и дело восклицала блондинка.

Рой спокойно, может быть, слишком спокойно реагировал на эти призывы и со спортивным интересом наблюдал за животными.

Саид нагнетал в автомобиле некоторое чувство опасности. Время от времени Сандра замечала в зеркале заднего вида его угольно-горящий взгляд и ощущала, как начинают подниматься крохотные волоски на руках.

– Нравится Африка? – с улыбкой спросил Саид.

– Да! – в один голос ответили трое его подопечных. Только с разными интонациями.

– Давайте проведем викторину. Что вы слышали об Амбосели?

Разумеется, ничего. Сандра сконфузилась больше других, ведь профессия обязывала ее быть эрудитом.

Оказалось, что Амбосели привлекателен тем, что в нем можно наблюдать животных, приходящих на водопой к горным речкам. Это национальный парк гористого края. Ледники Килиманджаро тают, и талая вода, собираясь в речки, стекает вниз, на равнину. Эти реки быстрее и уже обычных. И можно увидеть зверей на водопое. Если повезет, появятся и львы.

– А слоны здесь есть? – немного смущенно спросила Сандра.

– Слонов мы увидим, скорее всего, послезавтра, в Масаи Мара. Амбосели слишком гористая для них местность, так далеко они не заходят, мисс Коллинз.

– А. Понятно. – Сандра поймала на себе ничего не выражающий взгляд Эми. И ей захотелось, чтобы Саид назвал ее по имени.

– Вы можете звать меня Сандрой. Мисс Коллинз – это как на работе, – набравшись смелости, выдохнула Сандра. В эту фразу она попыталась вложить все свое обаяние.

– Хорошо, Сандра. – Она не увидела, но услышала, как араб улыбается.

– А нам можно? – шутливо поинтересовался Рой. Это был самый беззаботный тон, на который, очевидно, способен такой мрачный рыцарь.

– Конечно. – Сандра смущенно пожала плечами.

– Рой.

– Эми.

Сандре удалось пожать протянутую ладонь девушки, и ее царапнула чисто женская зависть: надо же иметь такой идеальный маникюр. Кто ее родители? Хотя, если они что-то собой представляют, это выяснится в ближайшем разговоре. Люди такого склада не скрывают своего происхождения.

Наверное, я становлюсь мизантропом, побранила себя Сандра. И что из того, что у девушки все хорошо в личной жизни?

Хотя это было скорее априорное предположение. В картине мира Сандры пары, где все хорошо, общаются друг с другом больше. Эми и Рой держались вместе, но он в основном молчал и, что еще более показательно, не прикасался к девушке.

Может, они в ссоре? Тогда ситуация становится еще неприятнее… – подумала Сандра. Дорога в Амбосели занимала четыре часа. Ехали с «опережением графика», поэтому Саид решил сделать остановку возле очень живописной одиноко стоящей акации.

Сандра втянула ноздрями необычный запах. Может быть, так пахло само дерево? Она подошла ближе, прикоснулась рукой к нагретой солнцем коре. Кора была жесткой, темной даже на ощупь, и на ней можно было читать удивительный узор. Сандра залюбовалась. Она совершенно отвлеклась от своих спутников, если и не забыв об их существовании, то оттеснив его на окраины сознания. Фантазия уже рисовала Сандре странные образы: костры, обрядовые пляски туземных племен – какой-то праздник, может быть, ритуальная охота… Ей привиделся большой зверь, наблюдающий за происходящим сверху, сквозь ветви дерева. Не обязательно этого. То было более наполнено жизнью и соком. Тропики?

– Саид… – Сандра обратилась к нему осторожно, тихо, не до конца, наверное, желая, чтобы он услышал.

Но он услышал, повернулся к ней с почти неестественной скоростью, будто отмечая, нет ли опасности. Приблизился.

– Да, Сандра?

Эми увлеченно фотографировала ландшафт. Рой производил впечатление человека, который наслаждается экзотической природой и одновременно обдумывает проект мирного урегулирования на Ближнем Востоке. Они были в стороне.

– Какие хищники кроме львов могут нам встретиться?

Саид улыбнулся белозубо:

– Интересный вопрос. Это страх, Сандра?

– Нет. Любопытство. Мне не страшно умереть. – Сандра почти не слукавила.

– Да? – Саид недоверчиво изогнул бровь. – Тогда вы очень опасный человек. Знаете мудрость японских самураев: я не боюсь смерти, зная, что уже мертв?