– Хм. Вы не производите впечатление человека, который интересуется восточной философией.

– А это совсем другое. Философия воина. Ну да не о том речь. Хищники… Пожалуй, есть шанс увидеть живого леопарда. Гепарда – тоже возможно. Хотя эти создания мне менее симпатичны. Знаете что-нибудь о гепардах?

– Обладают признаками семейства кошачьих и собак. Кажется, не втягивают когти… – Сандра нахмурилась, вспоминая. Как школьница на контрольной. Тьфу, черт! – А что?

– Вы все очень верно говорите. – Саид снова улыбнулся.

Неужели я ему нравлюсь? – внезапно спросила себя Сандра. Непонятно, откуда взялась эта мысль – то ли пробудились какие-то глубинные желания, то ли промелькнуло нечто во взгляде Саида.

Это было шоком. Сандра на несколько мгновений оказалась полностью выбита из колеи, даже забыла, о чем шел разговор. За свою недолгую жизнь она твердо уверовала в несколько вещей, очень болезненных и тем не менее постоянно подтверждавшихся на опыте. Первым пунктом в списке шло: я непривлекательна как женщина. Кому интересна милая серая мышка с богатым воображением? Какому-нибудь неудачнику – и то как вариант от безысходности. А часто лучше быть одной, чем в плохой компании. Поэтому с поправками принимается: «Классный парень никогда не обратит на меня внимание».

Сказать о Саиде «классный» – это унизить его достоинство. Что-то вроде «ничего себе так» про скульптуры Микеланджело.

И вот он смотрит на нее, и рождается ощущение падения навзничь и теплеет в животе.

Я блондинка, подумала Сандра. Темнокожим восточным мужчинам нравятся светловолосые женщины. Только и всего. А на Эми он не заглядывается, потому что она путешествует не одна.

Когда человеческое сознание сталкивается с какой-то проблемой, решение которой неочевидно или требует пересмотра личных аксиом, ему гораздо проще, используя логические операции и логические ошибки, изобрести какое-нибудь правдоподобное объяснение.

– По всей Африке распространен культ леопарда. Это для европейца или американца царь зверей – лев. В этих землях гораздо с большим почтением относятся к леопардам.

– Почему? – изумилась Сандра.

– Леопарды быстрее. Быстрее значит опаснее. Они сильны и хитры. И… некоторые другие вещи. Слышали про «невест львов»? – Тема разговора сделала крутой поворот. Точнее Саид ее круто развернул.

– Нет.

– Девушки, девственницы, которых приносили в жертву. Это было большой честью. Избранную долго готовили, наряжали, опаивали наркотиками и выводили на территории, где промышляли львы. Так пытались заслужить благоволение хищников. Но этот обряд был больше распространен в северной части Африки.

Сандра слушала, прикрыв ладонью рот, будто сдерживая крик или какие-то слова. Жестоко, невероятно жестоко. Дико. И, как это ни ужасно, для людей это было оправдано. Девушка с тоской посмотрела на Эми и Роя, которые оставались на расстоянии нескольких десятков шагов. Эми в этот момент подошла к Рою поближе и о чем-то, видимо, спросила. Он покачал головой. Что-то сказал. Белокурая красавица заметно помрачнела.

– А про леопардов?.. – робко попыталась Сандра выправить разговор, но у нее не получилось.

Саид проигнорировал вопрос молчанием.

– Видите, там, на горизонте, растительность гуще?

– Да, похоже на ярко-изумрудный островок.

– Хм. Вы интересно говорите, Сандра.

– Я много читала, – оправдалась она.

– Там, если можно так сказать, оазис. На самом деле это слово больше применимо для пустыни. Но там протекает река. Точнее берет свое начало. Это Тана.

– Красивое имя.

– Да. Имя… Вы правы. У рек должны быть имена, а не названия. Пойдем уже? Осебо с остальными наверняка захотел остановиться там, среди зелени.

– А почему мы – здесь?

– Потому что мне очень нравится эта акация. А вам – нет?

– Нравится.

– Вот видите.

Пока ехали до места, Эми молчала и уже не фотографировала. Сандра хотела спросить, что случилось, а потом постеснялась лезть не в свое дело.

Рой спросил Саида про охоту. Сандра поняла, что это был конек гида. История умалчивает, откуда у рейнджера, водящего группы исключительно на фотосафари, столько познаний в области современного огнестрельного оружия, способов установки ловушек и западней, даже приемов атаки и защиты с ножом… Сандру передернуло, когда она подумала, что может испытывать человек, оставшийся один на один со зверем и не имеющий в руках ничего, кроме ножа. Она не утерпела и высказала мысли вслух.

– А по-моему, это очень честно. У зверя есть зубы и когти, у человека есть нож, это уравнивает шансы, – сказал Рой.

– Вы – борец за справедливость? – подначила его Сандра.

– Отнюдь. Но я считаю, что, если человек выходит с ружьем, выбирает антилопу и стреляет в нее, это грубое удовлетворение жажды смерти. Инстинкт убийства. Человек убивает животное и чувствует себя сильным, жестоким, цельным в каком-то смысле. Он хищник. Для хищника всегда найдется жертва. А если человек с ножом против волка… Это другое. Это путь либо очень сильных и волевых мужчин…

– Воинов, – вставил Саид.

– …Либо самоубийц, – подхватила Сандра.

– И то и другое.

Сандра поразилась тому, как убедительно и жестко говорит этот человек. Ему хочется поверить. Его слова – такие истинные. Жаль, что он мало говорит. Ей хотелось бы слушать его чаще…

Другая часть группы действительно была на берегу Таны. Правда, назвать ее рекой на данном этапе можно было только из уважения к общему величию. Здесь величия не было и в помине. Мутный ручей шириной в несколько футов лениво тек по равнине.

– Ниже по течению Тана разливается, собирает воду из нескольких других потоков, и там живут крокодилы, – заметил Осебо. Он будто извинялся за то, что здесь Тана выглядела столь непритязательно.

– А мы увидим их? Где-нибудь?

Сандра улыбнулась: взрослые, попавшие в необычную обстановку, ведут себя весьма забавно, как дети, непосредственно и искренне, всего ждут, всего жаждут… Хотя тащат на себе огромный груз проблем – из той, другой жизни.

Вот Эми и Рой. Что-то не так. С ней, по крайней мере. И то, что они не целуются, не обнимают друг друга… Чета Бергсон – понятное дело, наобнимались за всю жизнь, и то друг от друга не отходят, щебечут все время. А тут…

– Смотрите! – Саид указал рукой вверх по течению воды.

Раздались восторженные вздохи и щелчки фотоаппаратов. Сандра увидела животных, которые пришли к водопою. Они опасливо озирались на людей, но, по-видимому, были не против их присутствия на почтительном расстоянии.

– Газели Томпсона, – пояснил Осебо.

Газели были похожи на антилоп, которых сегодня Сандра и остальные уже видели. Их отличали дивной красоты рога, закрученные в спирали.