А когда остановила кровотечение и оглянулась, дракон исчез, испарился, будто его и не было, лишь впереди появилась узкая цепочка знакомых следов, по ним Марго и пошла, кляня и дракона, и свое неуемное любопытство. Сама ведь на спину зверю залезла, никто не заставлял!

Марго механически переставляла ноги, подбадривая себя и считая шаги. Единственный шанс выбраться из белого плена — это идти, пока солнце не село, останавливаться нельзя, стоит на мгновение остановиться, и все, замерзнет. А так, с усилием пробираясь через заснеженную целину, ей даже удалось согреться, только руки щипало, хотя Марго и засунула их в карманы, да мокрое лицо покалывало..

— Представляю, какой буду красоткой, когда оттаю. Губы обветренные, лицо красное, руки в цыпках. Может, увидев меня, великий и ужасный повелитель льдов испугается и вычеркнет из списка наир? Ага, и отправит на алтарь силой делиться…

Примерно на середине пути Марго поняла, что если сделает еще хоть шаг, то упадет. Ноги дрожали, не желая никуда идти, каждый шаг по глубокому снегу давался с усилием, а здание трактира все никак не приближалось. Стало жалко себя до слез, из глубины души поднялась обида на Лес, который вытянул силы и ничего не дал взамен. Будь она полна энергии, насколько легче была бы дорога к людям.

Марго подняла голову как раз в тот момент, когда из ворот выехал всадник в сопровождении дракона и направился в ее сторону.

— Чип и Дейл спешат на помощь, — вздохнула она с облегчением и медленно побрела навстречу.

— Наира! — Влад остановил коня рядом с девушкой, осыпая ее колючими брызгами снега. — Я был лучшего мнения о твоих умственных способностях, но, видно, ошибался.

— Не могли бы вы придержать свое мнение для более располагающей обстановки?

Марго думала, что от холода и усталости у нее не будет сил язвить и огрызаться, но оказалось, что на глупости силы нашлись, и даже голос почти не хрипел.

— Зачем ты пошла в мертвый лес?

— А это вы у своей зверюги спросите, зачем он бросил меня у подножья самого большого дерева, а сам сбежал, пока я лежала без сознания!

— Ты потеряла сознание в мертвом лесу? — Влад бросил на смущенного дракона удивленный взгляд. — Очень странно. Садись!

Марго протянула руки и спустя мгновение сидела на лошади позади мага, а еще через десять минут стучала зубами у почти потухшего камина. Промокшая одежда совершенно не грела, а сходить в карету за сменными чулками и платьем сил не хватало, и, как назло, в зале не было ни одной девушки, чтобы попросить о помощи.

— Кажется, я заболеваю, — шмыгнула она носом, когда Влад протянул ей бокал с горячим вином. — Что-то мне совсем нехорошо.

Маг, высказав короткое, но емкое ругательство, успел подхватить ее до того, как Марго рухнула носом в камин.

— Почему с тобой столько проблем, сосуд? — прорычал он, открывая портал прямо из каминного зала.

— Потому что я девушка? — попыталась пошутить Марго, борясь с головокружением.

— Ты не девушка, ты стихийное бедствие!

— Так в этом вся прелесть. Со мной вам не будет скучно.

— Замолчи, пока я не придушил тебя до того, как тебя придушит Владыка. Теперь я понимаю, почему брат вас так не любит.

Марго сама не понимала, отчего ей хочется говорить Владу гадости, но маг больше не позволил ей портить себе настроение, он выдохнул короткое слово, и Марго заснула, успев подумать лишь об одном: у нее нет с собой сменного белья!

— Мне доложили, что ты прибыл один.

Влад опустился на колено, низко склонив голову и пряча лицо завесой из волос. Впрочем, это было бесполезно, от хозяина Ледяных чертогов спрятаться невозможно. Но иногда очень хотелось.

— Одной из сосудов стало плохо, и я перенес ее в наш лазарет. Я сейчас же вернусь и закончу доставку остальных сосудов, повелитель.

— Герцог… — Влад так и стоял, опустив голову, ему совершенно не хотелось попасть под улыбку того, кто сидел на ледяном троне. — Что такого ценного в этом сосуде, что ты бросил остальных женщин без присмотра?

— С ними охрана и Кадан.

— Ты не ответил.

— Она… — Влад на мгновение запнулся, на ничтожно короткий промежуток времени, но владыка это заметил. — Наира, самая сильная из всех девушек, кого мне удалось найти.

— Что же, приведешь ее ко мне в спальню завтрашней ночью.

— Она альтар. И я хотел просить ее для себя.

— Считаешь, что тебе пора обзавестись наследником? И встань уже! Если виновен, то встречай неприятности лицом к лицу, а не стоя на коленях!

Влад улыбнулся и плавно поднялся, буря миновала, можно расслабиться и попробовать договориться со старшим братом.

— Я знаю закон и сделаю так, что Марго родит ребенка после того, как у ледяного трона появится наследник.

— Марго? — хмыкнул повелитель, спускаясь с возвышения, на котором стоял трон. — Ты называешь сосуд по имени, забавно. Чем она так тебя привлекла?

— Ролан, она не похожа на других, — улыбнулся Влад, подавая брату бокал, который взял с хрустального столика, стоящего у подножья трона. Над голубой жидкостью поднимался туман, а по залу плыл легкий аромат моря. — Она… Да ты сам увидишь. Когда ее встретил, решил, что это подарок богов — альтар с подходящей магией. Кадан тоже одобрил ее кандидатуру, у них вообще сложились на удивление добрые отношения.

Ролан недоверчиво приподнял светлую бровь.

— Кадан позволил сосуду дотронуться до себя?

— Больше! Он катал ее на себе. У нас десять лет не было сосудов с кровью альтар.

— Все еще наивно веришь в сказки, — без улыбки произнес Ролан. — Десять лет назад я поддался на ваши с советниками уговоры и взял в постель альтар, ты помнишь, чем это закончилось?

— Она оказалась слишком слабой для твоей магии. Но Марго не такая. Она сможет родить тебе наследника.

— Проклятие падет, когда на ледяной трон сядет чародей? — Сарказм в голосе повелителя сочился ядом. — Это легенда, сказка, предание. Мы найдем способ избавиться от проклятия. — Он положил тяжелую руку на плечо Влада. — Если она тебе так нравится, заберешь себе после того, как ее проверят. У меня один брат, и я не хочу его терять. Кстати, а как к твоему решению отнесется Эбер?

Ролан отошел к окну, задумчиво глядя на белые горные вершины.

— Ей придется смириться, что в семье появится еще один ребенок, истинный наследник и ледяной маг.

— Тебе нужно будет ее одобрение для ритуала.

— Она его даст.

— Что же, после того как я проверю всех наир, ты заберешь свою Мар-го.

— Я бы хотел, чтобы ты с ней познакомился ближе, Ролан, вдруг…