Марго проснулась от голода. За окном темнела ночь, но ей было все равно, желудок скручивало, слегка тошнило, и при мыслях о куске прожаренного стейка рот заполнялся слюной. Над кроватью горел маленький ночник, и на тумбочке стоял колокольчик на ручке. Марго протянула к нему руку и сама испугалась бледности и прозрачности кожи, ее и без того не толстое запястье за сутки еще больше истончилось.

— Ничего себе, поделилась силой, — пробормотала она, призывно встряхивая колокольчиком. Но он не издал ни единого звука. — Не работает?

— Не стоит трезвонить на все чертоги, — проворчал недовольный голос из-под кровати. — Я и первый раз все услышала. Что изволите, наира первого советника? — ехидно поинтересовалась невидимая собеседница.

— Очень кушать хочется, — жалобно протянула Марго и, свесившись с кровати, заглянула в темноту, но ничего не увидела. — Может, галлюцинации от голода? — Но подумать об этом она не успела, на кровати возник поднос с тарелкой знакомой зеленой гадости. — Эй, что это такое?

— Специально разработанное целителями магическое питание для наир. Полезное и целебное. Ешь, — проскрипел монотонно голос, но его обладательница так и не показалась.

— Сама это ешь! — возмутилась Марго. — Целебное и питательное!

— А ты что же есть будешь, наира? Пирожные с крэмом? — разозлился голос.

Марго представила пирожное-корзинку с вишенкой на витой белой воздушной спиральке и жадно сглотнула.

— И пирожное тоже! Но потом, а сейчас мне бы кусок мяса позажаристей, можно даже с сальцем, хлебушка свежего, вина красного сухого и овощей на гриле! А еще, еще картошечку фри. Пожалуйста, — совсем жалобно протянула она.

— Какая-то ты неправильная наира, — задумчиво протянул голос. — Вы же все помешаны на полезном питании, чтобы своим магам угодить.

— Ни один маг не встанет между мной и стейком! — возмутилась Марго. — И вообще, я не собираюсь быть никому наирой, если уж рожу, то только от любимого мужчины и для себя.

— Вот знала же, что нельзя брать дежурство в лазарет, а зачем-то согласилась, — пробормотал с тоской голос. — А ты, часом, не полоумная?

— Альтарка я, — рассмеялась тихонько Марго. — Очень голодная и от этого несчастная. — Ответом ей была подозрительная тишина. — Эй, ты еще здесь?

Но невидимая собеседница исчезла, оставив Марго наедине с сомнительным блюдом. Делать было нечего, пришлось зажать нос двумя пальцами и попробовать «целебное и питательное». На вкус оно походило на морскую капусту без соли и специй. Пресно, безвкусно и странно. Марго честно съела две ложки и со вздохом отодвинула поднос, который моментально исчез.

— Точно решили голодом заморить.

Марго сползла с кровати, намереваясь отправиться на поиски кухни, только найти бы сначала одежду, а то разгуливать по незнакомому замку в одной нижней рубахе как-то неприлично, особенно если посмотреть в зеркало на эту самую рубаху. Она вообще ничего не скрывала!

— Интересно, кто меня переодевал, очень надеюсь, что не Влад.

— Да доктор тебя и переодел, — прокряхтел знакомый голос, и Марго тихонько взвизгнула от неожиданности. — Поклянись, что ты альтарочка! — строго произнес голос.

— А зачем?

— Потому что нам нельзя показываться постояльцам, но альтары совсем же другое! Альтарам даже мясо можно!

Упоминание о мясе решило все, сейчас Марго поклялась бы даже в том, что она Геракл, а сюда забрела в поисках очередного подвига.

— Клянусь, что мой отец был альтаром. Ну, мне так всегда говорили, — быстро добавила она.

— Счастье! Радость! Думала, не доживу до дня такого! Сбывается! Оно сбывается! Ой, деточка, а худая какая, бледная, немощная!

На маленьком столике появился поднос с тарелками, заполняя комнату тягучими пряными ароматами. Марго уже не слушала причитания невидимой собеседницы, все ее внимание было поглощено едой. Большой стейк, накрытый тонкими полоскам зажаренного золотистого бекона, пах так вызывающе, что Марго застонала, когда во рту оказался первый кусочек. Мягкий пышный белый хлеб, нарезанный большими ломтями, еще теплый, со вкусом сливочного масла, круглые красные помидоры, острый перец, квашеная капуста…

— Кушай, кушай, чародейка.

— А вы? Не хотите ко мне присоединиться? — Марго потянулась к хрустальному бокалу с рубиновой жидкостью.

— Ну, коль приглашаешь…

Воздух задрожал, расступился, и напротив Марго на высоком табурете появилась маленькая коренастая женщина в белой косынке и переднике поверх синего платья с кружевным воротником.

— Ой, какая вы… интересная. — Марго улыбнулась. — Спасибо за угощение, все очень вкусно.

— С хозяйской кухни, для самого повелителя готовили, да нет его в замке, так что не убудет, — довольно улыбаясь, произнесла женщина. — Домушка я.

— Это имя? — Марго утолила первый голод и теперь смаковала каждый кусочек, беззастенчиво рассматривая гостью.

— Это должность. Еще нас называют хозяюшками али домовицами, — степенно сложив руки поверх живота, ответила домушка. — До того как альтары ушли, много нас было, вы Лес держали, а тот нас силой питал, а сейчас только при магах и остались, — вздохнула она. — Мало нас выжило, неудивительно, что ты не признала помощников верных чародейских. А кличут меня Найной.

— А я Марго.

— Ну, это не секрет, — усмехнулась домушка. — Только о тебе все и судачат. Герцог-то у нас парень видный, непростой, давно ему пора наследником обзавестись. — Найна глянула на Марго и вдруг совсем несолидно хихикнула. — Да только чует мое сердечко, что зря герцог планы на тебя строит. Ох, зря. Не по зубам ему чародейка, да и не по статусу.

Марго отмахнулась от проскользнувших в словах домушки намеков, все потом! Сейчас ее не волновал ни герцог, ни повелитель, ни Лес, ничего не могло сравниться с тарелкой восхитительных, ароматных, свежайших булочек! Она будет пить чай с домушкой, есть булочки, болтать о пустяках, и пусть весь мир подождет!

Как пояснила Найна, домушки занимались хозяйством. Их магии хватало на то, чтобы быстро перемещать из одного места в другое еду, напитки, инвентарь и прочие нужные в хозяйстве мелочи. Еще они следили за работой магических коммуникаций, за порядком и за слугами-людьми, предупреждая дворцового смотрителя о воровстве, халатности и склоках, как сказала Найна, им не всегда это нравится, но клятву верности хозяину нарушить невозможно.

— Ты и обо мне расскажешь? — уточнила Марго, когда они прощались.

— Ты же не работник, ты гостья, — хитро улыбнулась домушка и исчезла, пообещав прийти утром.

Проводив Найну и в очередной раз подивившись магии этого мира, без следа убравшей последствия ночной трапезы, Марго подошла к окну. Хотела открыть его, чтобы вдохнуть свежего морозного воздуха и проветрить перед сном комнату, но заметила синюю светящуюся решетку на стекле и не стала рисковать: выветрится запах еды к утру. Постояла у окна, глядя на чистое звездное небо с тонким месяцем у горизонта, сытый организм требовал сна, мысли перекатывались тягуче, как кисель, да и думать ни о чем серьезном не хотелось. Время покажет, как жизнь сложится. С этими мыслями Марго и забралась под одеяло, чтобы моментально заснуть.