С неимоверным трудом одержав победу в борьбе за свою Волю, разум и сознание, Угор с удивлением обнаружил, что бой длился несколько лет, а из его тела пророс кряжистый дубок. Да, чтобы справиться с духом, он не раз и не два прибегал к заемной силе Леса, но он и подумать не мог, что плата окажется так высока…

Перед ним встал выбор: пускаться во все тяжкие и постепенно превратиться в дикого духа или удержать себя в воображаемых руках и, сохранив рассудок, дождаться очередного торопыгу, готового в погоне за силой поступиться частью своей свободы.

Но время шло, год пролетал за годом, а добровольцев привязать себя к окраине Леса не находилось…

А Лес, тем временем, расширялся, восстанавливая утраченные позиции и Угор, незаметно для себя оказался отрезанным от людских поселений. Пришлось учиться слушать Лес, чувствовать его пульс, растворяться в нем, чтобы не сойти с ума от бесконечного ожидания.

Хуже всего, по признанию Угора было, когда начинала чесаться пятка или кончик носа, которых уже вроде как и не было.

А потом пришел Ази-Дар Годеска.

И первая же попытка забывшего про осторожность Угора подчинить разум мага окончилась сокрушительной неудачей и клятвой верности. Этот маг, в отличии от ленивого Угора, явно не брезговал саморазвитием и с легкостью сначала отбил ментальную атаку духа, а потом и вовсе заставил принять вассальный договор.

Вскоре опушка превратилась в настоящую лесную усадьбу, по центру которой вырос деревянный замок. Ази-Дар Годеска был полной противоположностью Угора, мгновенно развив кипучую деятельность. И Угору, надо признать, это понравилось. Пусть он не имел тела и возможности наслаждаться, но ощущение причастности к великому делу, которое затеял Годеска, приносило не меньшее удовольствие.

Но последние двадцать лет вместо Ази-Дара всем начал заправлять Ги-Дон.

— А что случилось-то? — с интересом поинтересовался Алексей, вот уже второй час освобождающий из плена шипастых корней дриаду.

«Не знаю точно, — задумчиво ответил дух, когда-то носивший имя Угор. — Вроде как поехал с женой на второй континент, но по пути на них было совершено покушение».

— То есть Ази-Дар исчезает, а его место занимает Ги-Дон? — уточнил Алексей, аккуратно снимающий предпоследний корень, вцепившийся дриаде в поясницу.

«Примерно так, — задумчиво согласился Угор. — Последний побег можно оставить, он сам отцепится».

— Значит Ази-Дар был главой артефакторов? — продолжил уточнять Алексей, прижимая побег, аккуратно оторванный от спины дриады, ногой к земле. — А как он общался со своими учениками?

«Через дневник, — машинально ответил дух, но тут же поправился, — наверное».

— А ученики Ази-Дара знают, что их наставник пропал? — Алексей подхватил невесомое тело дриады на руки, прикидывая путь к столу.

«Нет, не знаю, может быть, да, — заюлил дух, — не знаю точно».

— Ясно, — протянул Алексей, делая рывок к столу.

Шипы оставшегося корня неожиданно легко выскользнули из бедра девушки и Алексей, оббежав стол, поспешил вынести Лию наружу.

— Эй, дух, ты чего замолчал? — поинтересовался Алексей, доставая из Инвентаря склянку с универсальным антидотом и вливая его девушке в рот. — Ау?

Он отнес застонавшую дриаду за пределы усадьбы, с подозрением поглядывая на подрагивающую местами землю. Корешки, судя по всему, боялись нападать на Алексея, ну а сам маг не хотел рисковать, оставляя дриаду на негостеприимной делянке.

Оставив Дию у леса, в корнях величественной сосны, он развернулся и пошел обратно. В Мастерской оставалось одно незаконченное дело.

— Дух? Как там тебя, Угор? — Алексей зашел в мастерскую и целенаправленно двинулся к рабочему столу.

«Я тут, — тут же отозвался невидимый собеседник, — моих сил хватает только на мысленный шепот в этой комнате, не более…».

— Понятно, — покивал Алексей, которому этот Угор не понравился.

«Думаю, ты хочешь найти Ги-Дона?» — с грацией демона-искусителя протянул дух.

— Для начала я хочу найти как можно больше ништяков, — честно признался Алексей. — В особенности тот дневник, через которую Ази-Дар общался со своими учениками.

«Он лежит в верхнем ящике стола. Из ценных вещей здесь только охранный доспех с отсутствующим элементом питания, да пару десятков артефактов, разложенных на полках для отвлечения внимания».

— Что-то мне не верится, что такой жук, как Ги-Дон, просидел здесь столько лет и не оборудовал логово, — усомнился Алексей, открывая верхний ящик стола и вынимая оттуда широкий блокнот. — Он?

«Он, — подтвердил Угор. — Мастер — очень осторожный маг и все свое предпочитает носить с собой, хотя… — словно решив что-то про себя дух внезапно разоткровенничался. — Еще есть несколько тайников — один за доспехом, Ги-Дон не знал о его наличии. Второй — в полу под креслом, третий — за полками. Нужно поднять нижную и опустить верхную полки, чтобы открыть ход в скровищницу».

— Интереееесно, — протянул Алексей, обшаривая мастерскую оценивающим взглядом. — Знал я одного такого мага, который все свое носил с собой. Ну-с, приступим к самому увлекательному занятию всех, хе-хе, героев!

«Месть?» — предположил Угор.

— Мародёрка, — поднял вверх указательный палец Алексей, — точнее, сбор трофеев.

Следующие полчаса Алексей проявил удивительную педантичность, выгребая все, до чего могли дотянуться его руки. Разбор артефактов он решил оставить на потом, ограничившись перемещением сейфа Ази-Дара, спрятанного за доспехом, в Инвентарь. Под креслом обнаружился спуск в подпол, в котором располагался небольшой, но внушительный арсенал.

Алексею даже пришлось дорабатывать плетение пространственного кармана, сделав привязку на слова-ключи. К его великому сожалению, лесной одежды и сапогов, к которым он уже привык, ни в одном из тайников не обнаружилось. Хотя, оставалась еще надежда на тайник за полками. Но сначала — инструменты со стола.

«Если хочешь найти Ги-Дона, я могу помочь», — неожиданно предложил дух.

— О как, — ничуть не удивился Алексей, найдя под столом кожаную сумку со множеством кармашков, и принимаясь складировать в нее лежащие на столе инструменты. — И как?

«Ги-Дон использует лесные тропы, чтобы в десятки раз сокращать путь. Я могу научить тебя, помочь почувствовать лес…»

Рука Алексея замерла на полпути к странному инструменту, чья форма больше напоминала циркуль, чем кисточку. Предложение ему понравилось. Оно отозвалось изнутри, в буквальном смысле.

— Какой твой интерес? — справившись с собой, он продолжил сметать инструменты со стола.

«Почувствовав лес, ты поймешь, что можно сделать с источником силы и сможешь дать мне больше свободы…»

— Интерееесно, — закончив с инструментами Алексей прошелся мимо полок, сгребая все артефакты в вытащенный из Инвентаря мешок.