Лес вздохнул и кивнул кронами высоких деревьев, а кусты перед Алексеем послушно раздвинулись в стороны, открывая лесную тропку.

— Скорый Лесной путь! — ахнула дриада. — Такое даже шаманам Изумрудного мира не под силу!

— Видно этот друид шибко Лесу не понравился, — предположил Алексей и галантно уступил дорогу девушке. — После вас.

— Спасибо, — смущенно улыбнулся дриада, шагая на тропку. — Получается, мы обгоним их практически на час!

— Не густо, — подытожил Алексей, — ладно, пока идем, обдумаю дальнейший план действий. А ты, Лиа, пока можешь рассказать мне про лесную магию.

* * *

Идти по лесной тропе было… необычно. Пока смотришь вперед, по бокам проносятся смазанные картинки — будто мчишься по трассе на авто. Но стоит только повернуть голову, как перед глазами вновь обычный лесной массив.

Немного побаловавшись, Алексей бросил попытки поймать момент смены обычного леса на скоростную ленту автострады и переключил внимание на дриаду.

— Ну что, Лиа, будешь учить меня магии природы?

— Давай, — радостно улыбнулся девушка. — Ты способный.

— Терпенье и труд все перетрут, — усмехнулся маг. — Расскажи мне про корни и про контроль зверей, пожалуйста.

— Корни — первое заклинание, которое осваивает любой друид. Чем больше у друида силы, тем толще и сильнее корни он может призвать из-под земли.

— А шипы? — тут же уточнил Алексей.

— Это уже фокусы химерологов, — нахмурилась дриада. — Дочери Леса не одобряют этой ветви магии. Смерть, конечно, идет рука об руку с Жизнью, но это противоестественно Природе.

— Значит химеролог, — кивнул Алексей, прикидывая как максимально быстро расправиться с Ги-Доном и вернуть украденную книгу. — Эти ребята поди артефакты любят?

— Не то слово, — серьезно подтвердила Лиа. — Основа их могущества. Опытный химеролог может создать армию непобедимых чудовищ, но это займет очень много времени. Имея под рукой артель артефакторов, им достаточно вкладывать получившиеся плетения в артефакты и при необходимости мгновенно призывать своих химер.

— Очень здорово, — скривился Алексей. — А обычные звери?

— Только попросить о помощи, — покачала головой дриада. — Можно, конечно, и подчинить лесных жителей, но тогда появляется шанс, что они сойдут с ума и нападут на своего призывателя. А еще…

За эти два часа ходу Алексей узнал о магии Природы столько всего нового, что у него не на шутку разболелась голова. Да и яд шипов нет-нет, но давал о себе знать.

Одно он понял точно — тягаться с Ги-Доном на его же собственном поле — бессмысленно. Поэтому — или засада, или марш-бросок по горам к отшельнику, в надежде, что он доберется до него раньше Темного друида.

Перво-наперво следовало обезопасить себя от корней. Тут, на взгляд Алексея отлично подойдут каменные доспехи. Вот только получится ли достать Цепь из Инвентаря, куда она автоматически переместилась, он не знал. И проверить это можно было только по прибытию. Лиа не случайно подчеркнула — на тропе никакой магии, никаких артефактов. Лес очень трепетно относился к своим тайным тропкам…

«Отсечь его от магии? Взломать ментальный щит? Задавить голой силой? А ведь еще есть кентавр и Гнитий… Их тоже нельзя сбрасывать со счетов. Стоит мне отвлечься хоть на секунду и боюсь представить, что выкинет этот друид…»

Алексей понимал — в этот раз Ги-Дон церемониться с ним не будет. Никакого яда и медленной смерти, с расчетом на то, что место силы притянет его магический Источник и увеличит впоследствии мощь Темного друида. На стороне Алексея будет только фактор неожиданности, да его магическое искусство. На стороне Ги-Дона — карманная армия химер и сила Леса, который вынужден подчиняться Друиду.

«Сюда бы Костяна с Натой и Макса! — с тоской подумал Алексей, шагая по тропинке. — Ребята неплохо наловчились действовать в Лесу».

Не забывал он и про свой резервуар, пытаясь медитировать на ходу, вот только нитей силы на его пути не попадалось. Можно было, конечно, выпить пару зелий, но внутренняя чуйка вовсю кричала, что восстановить энергию нужно самому. Поэтому все, чем ограничился Алексей — горсть серебристой земляники, которая время от времени встречалась по пути.

— Пришли, — звонко сообщила Лиа, выходя на утоптанную площадку.

— Отлично, — Алексей бросил восхищенный взгляд на величественные горы, выглядывающие за чахлой рощей. — А теперь за дело, Лиа. Напомни, пожалуйста, сколько у нас времени до их прихода?

— Не больше часа, — виновато посмотрела на Алексея девушка.

— Нам хватит, — уверенно заявил маг, внимательно осматривая рельеф местности. — Значит так, слушай, что тебе нужно будет сделать…

Наметки плана были, оставалось подготовиться к встрече и надеяться, что к исходу этого часа резервуар восстановится, а артефакты снова станут доступны.

Иначе… Иначе будет непросто. А умирать второй раз Алексей категорически не хотел.

— Нам что еще и в горы переться? — горестно вздохнул Гнитий, выходя на утоптанную полянку и внимательным взглядом выискивая угрозу. — Там еще хуже чем в лесу!

— Отчего же? — с усмешкой поинтересовался Ги-Дон, которого Гнитий веселил своей непосредственностью и откровенностью.

— Холодно, — буркнул воин, отступая вправо и поудобней перехватывая свое копье. — Не люблю холод.

— Ничего, — покровительственно бросил друид, — осталось недолго…

— Тревога! — перебивая своего хозяина заржал было кентавр, но было поздно.

* * *

Разумней было бы напасть на эту компашку в горах, но с исчезновением книги Алексей потерял ориентир и банально побоялся заблудиться в горах. Поэтому пришлось действовать здесь и сейчас.

Пять иллюзий — на большее не хватило маны — появились из ниоткуда и тут же бросились в атаку. Рой ледяных сосулек вперемешку с каменной шрапнелью и молний накрыл друида с головой. Следом мелькнул огненный хлыст, но лишь бессильно скользнул по темному кокону, окружившего Ги-Дона.

— Как ты посмел?! — по поляне раздался разъяренный вопль Темного друида. — Щенок!

Но Алексею было не до оскорблений. Он осыпал Ги-Дона всевозможными заклинаниями, пытаясь нащупать в его защите слабое место, параллельно активируя программу, заложенную в сознание кентавра.

Окутанный зеленым кустом кентавр обреченно взвыл и, встав на задние ноги, всем своим весом обрушился на друида. Чтобы в следующий момент забиться в мучительных конвульсиях — подсаженный в его организм симбиот рьяно отреагировал на покушение на жизнь своего хозяина.

Если бы Алексей умел в рукопашку, он бы давным-давно осыпал Ги-Дона ударами, усиленными «Кастетами Света». Но он трезво оценивал свои силы и поэтому издалека перегружал защиту Темного точечными «Копьями Света».