– А он работает? – спросил Джордж, быстро сползая к Эрику по склону кратера.

Ровер напоминал машинку с широкими шинами, на каких ездят по пляжному песку. Как будто кто-то покатался на ней по Луне, а потом бросил.

Эрик забрался на водительское место.

– Думаете, заведётся? – Джордж с сомнением смотрел на ровер.

– Аккумуляторы, наверно, давно разрядились, – сказал Эрик, смахивая с ровера пыль рукавом скафандра.

– А руля-то нет, – заметил Джордж. – Как же им управлять?

– Хороший вопрос. – Эрик вытер рукава о штанины, отчего на белом скафандре появились широкие полосы серой лунной пыли. – Для начала надо его завести…

Он подёргал T-образный рычаг между сиденьями, но ничего не произошло. Рычаг, похоже, был встроен в пульт управления. Вытерев большим пальцем перчатки пыль вокруг рычага, Эрик обнаружил выключатели с надписями «ВКЛ», «Мощность привода», «Включение привода».

– Ага! – радостно сказал Эрик. – Хьюстон, у нас нет проблем!

Джордж запрыгнул в ровер, сел рядом с Эриком и оживлённо спросил:

– А что будет, если пощёлкать выключателями? Может, попробуем?

Только бы Эрик не вспомнил, что он взрослый, подумал Джордж, и не сказал, что чужие роверы трогать нельзя. Но Эрик его не подвёл.

– Конечно попробуем! – ответил он.

Эрик включил по очереди все три выключателя, затем нажал на рычаг – и ровер рванул вперёд так быстро и неожиданно, что их обоих подбросило в воздух и вышвырнуло из машины.

– Ура! Едет! – Эрик запрыгнул обратно. – Джордж, пожалуйста, подтолкни его сзади! Со здешней слабой гравитацией это должно быть раз плюнуть. А я попытаюсь выехать из кратера.

– Почему я должен толкать? – проворчал Джордж. – Может, я вести хочу…

Однако он послушно встал позади ровера и приготовился. Эрик снова нажал на рычаг. Колёса ровера завертелись, обдав Джорджа фонтаном пыли и камней.

– Сильней! – крикнул Эрик.

Джордж навалился что было сил, и ровер выполз из кратера на равнину.

– Есть! – выдохнул Эрик. Он радостно потёр руки в космонавтских перчатках и спрыгнул с водительского сиденья. – Так-то лучше! – Он с любовью погладил ровер. – Какая машина, а? Сорок лет пылился – и пожалуйста, работает как миленький. Вот это я понимаю, техника!

– А он чей? – спросил Джордж, с головы до ног покрытый лунной пылью.

– Астронавты оставили, – сказал Эрик. – Экипаж одного из «Аполлонов». Посмотри-ка вон туда. Знаешь, что это? Посадочная ступень лунного модуля. – Он указал вдаль, на загадочный четырёхногий предмет. – Вот она, история космоса, прямо перед нами!

Оба почтительно притихли. Затем Эрик вздрогнул и помотал головой, наконец осознав, что он как ни в чём не бывало разгуливает по Луне в компании соседа-школьника.

– Джордж, а ты-то зачем побежал за мной на Луну?

– Я зашёл спросить про Фредди, – объяснил Джордж. – Вы ведь не сказали мне, где его новый дом; я даже не знаю, на какой это планете.

– Ох, квазары-распульсары! – Эрик хлопнул себя по шлему. – Я тоже не знаю! Надо спросить у Космоса. Но ты не волнуйся, Фредди точно в безопасности и прекрасно себя чувствует… надо только выяснить, где именно. Интересно, а больше я ничего не забыл?

Забывчивость Эрика была легендарной, в чём он сам с лёгкостью признавался. Всё по-настоящему важное он прекрасно помнил – например, свои теории насчёт Вселенной, – зато запросто мог забыть пообедать или надеть носки.

– Нет, больше ничего, – успокоил его Джордж. – Вот я – забыл… точнее, не успел вас кое о чём спросить.

– О чём?

– О вашей работе. Заглянуть в самое начало Вселенной – это не опасно?

– Нет, Джордж, – твёрдо сказал Эрик. – Это не опасно. Больше того: я считаю, было бы опасно, если бы мы не задумывались о начале Вселенной, если бы в вопросах о том, как мы появились и что делаем в этом мире, мы довольствовались догадками, а не фактами. Вот это было бы опасно. А мы пытаемся понять, как возникла эта чудесная, удивительная Вселенная! – Эрик обвёл рукой вокруг себя, указывая на гряды лунных гор, бесконечное чёрное небо и висящий над лунным пейзажем зелёно-голубой шар – планету Земля. – Мы хотим узнать, как и почему всё это появилось: все эти миллиарды звёзд, бесконечные и прекрасные галактики, планеты, чёрные дыры, невероятное разнообразие жизни на Земле. Чтобы узнать это, мы пытаемся проследить историю Вселенной вспять, до Большого взрыва. Именно этим занимается космология – наука о происхождении Вселенной. Большой адронный коллайдер позволит нам воссоздать начало времени, первые несколько мгновений, чтобы лучше понять, как возникла Вселенная. Это не опасно, как не опасен и сам коллайдер. Единственная реальная опасность исходит от людей, которые хотят нас остановить. Спрашивается, почему они не хотят, чтобы тайна рождения Вселенной была раскрыта? Зачем им нужно, чтобы люди боялись науки и её достижений? Вот это, Джордж, для меня величайшая загадка.

– Но что, если они попытаются причинить вам вред? Вам и другим учёным?

– Слабо верится, – сказал Эрик. – Мелко пакостить исподтишка – это они могут, но что-то серьёзное – вряд ли. Они же трусы. Даже лица свои открыть им пороху не хватает. Так что бояться нечего. Горстка неудачников – вот они кто. Забудь о них, Джордж.

Джордж с облегчением вздохнул. Значит, можно не волноваться – ни из-за Фредди, ни из-за начала Вселенной. Всё не так уж плохо! Повеселев, он вслед за Эриком запрыгал к мерцавшему вдалеке порталу. Обычно, отправляясь в космическое путешествие, они закрывали за собой портал, но Эрик-то собирался выскочить всего на пару минут, потому и подпёр дверь старой кроссовкой.

Почти перед самым порталом Эрик достал из кармана космический фотоаппарат.

– Надо сфотографироваться! Внимание, сейчас вылетит птичка! Наверно, это будет птица лунь! – Он вытянул руку и сфотографировал себя и Джорджа, поднявшего сразу два больших пальца.

– А никто не заметит, что мы трогали ровер? – спросил Джордж, когда Эрик спрятал аппарат.

– Только если будут очень внимательны, – сказал Эрик. – Эта часть Луны не находится под постоянным наблюдением, потому я её и выбрал.