– Но чего они хотят?

– В прошлом году, – ответил Эрик, – этот ТАБАК – так и буду теперь их называть – потребовал, чтобы мы прекратили работы на коллайдере. Они заявили, что, начав эксперимент, мы тем самым создадим чёрную дыру. Мы, понятное дело, спокойно продолжили работу. Как видите, мы с вами по-прежнему живы-здоровы и наш мир вовсе не поглотила чёрная дыра. Мы думали, что после этого они будут сидеть тихо и не высовываться. Но не тут-то было! Они сочинили эту ахинею с «вакуумом» и хотят помешать нам начать новый, небывалый эксперимент с высокими энергиями.

– Но зачем им это? – спросил Джордж. – Почему они всё время выдумывают какие-то дурацкие теории?

– Потому что они не хотят, чтобы у нас получилось, – объяснил Эрик. – Ведь наша цель – понять Вселенную, всю, целиком и полностью. Нам необходимо узнать не только как она функционирует, но и почему. Почему она вообще существует? Почему мы существуем? Почему законы природы таковы, каковы они есть? Вот главный вопрос, касающийся Вселенной и жизни в ней. А они просто не хотят, чтобы мы нашли на него ответ.

– Значит, этот пузырёк, который уничтожит всю Вселенную, – выдумка? Точно? – на всякий случай решил удостовериться Джордж.

– Чепуха космических размеров! – подтвердил Эрик. – Но, несмотря на это, – тут он нахмурился, – всё больше людей начинают верить тому, что говорит ТАБАК. Поэтому мы изменили план нового эксперимента – на случай, если ТАБАК снова приготовил для нас какую-то пакость.

– И когда начнётся эксперимент? – спросил Джордж.

– Он уже начался! – ответил Эрик. – Ускоритель работает, детекторы постоянно включены, несколько недель назад мы даже добились расчётной мощности. Вот только, – Эрик удручённо покачал головой, – из-за ТАБАКа мы вынуждены молчать как рыбы. Ладно, забудем об этих остолопах. Куда же нам всё-таки отправить Фредди? Что скажешь, Космос?

Космос, словно спеша загладить вину, торопливо вывел на экран новое изображение. Это был прекрасный пейзаж: рощица в долине, лёгкий ветерок шевелит листву, пестреют цветы, пляшут мотыльки, солнце клонится к закату…

– Вот подходящее место для вашей свиньи, – продребезжал Космос.

– Ну что? – воодушевился Эрик. – Годится? Хотите поселить там Фредди?

– Очень красиво, но… – начал было Джордж, собираясь спросить, где это место, однако Эрик, явно спешивший, не дослушал.

– Вот и прекрасно! – Учёный забарабанил по клавиатуре. – Так, дети, хоть это и непросто, сейчас мы соорудим двойной портал…

Анни и Джордж глазом моргнуть не успели, как Космос открыл портал, ведущий к Фредди на ферму, и Эрик прыгнул в загон. Кабанчик так оторопел, что совершенно не сопротивлялся, когда Эрик стал легонько подталкивать его к другому порталу, созданному услужливым Космосом. Фредди послушно протиснулся в этот второй портал… и затрусил в рощицу, которая по-прежнему виднелась на экране.

Джордж и Анни круглыми от изумления глазами следили, как Фредди, на миг скрывшись из виду, появляется вновь и радостно бежит по долине, раздвигая боками высокую траву.

Эрик пятясь вышел из портала и предусмотрительно закрыл его за собой.

– Он нам ещё понадобится, когда будем навещать Фредди, – сказал он. Джордж заметил, что к вельветовым штанам Эрика прицепилась соломинка. – Кстати, надо что-то придумать, чтобы на ферме не было переполоха. Они ведь решат, что кабан вырвался на волю, и бросятся его ловить.

– А что ты им скажешь? – спросила Анни.

– Понятия не имею! – честно признался Эрик. – Но раз уж мне удалось объяснить возникновение Вселенной, то, будем надеяться, я как-нибудь сумею объяснить исчезновение свиньи.

На экране космоса появился текст: «Миссия по перемещению свиньи успешно завершена. Свинья в безопасности. Настроение хорошее. Пища, вода и кров предоставлены. Уровень угрозы – ноль».

– А теперь, – проговорил Эрик твёрдым голосом, означавшим, как детям было хорошо известно, что разговор окончен, – мне пора готовиться к завтрашней лекции. А вам – к первому школьному дню.

Друзья нехотя вышли из кабинета. Летние каникулы закончились. У Анни оставался ровно один вечер, чтобы выполнить задания, которые она всё лето оставляла на потом. Джорджу пора было возвращаться домой. Наутро ему предстояло в первый раз идти в новую школу, и он очень надеялся, что малышки не будут плакать всю ночь – и дадут ему выспаться.

– Пока, Джордж, – вздохнула Анни.

– Пока, – уныло ответил Джордж.

Оба закончили шестой класс и теперь переходили из начальной школы в среднюю: Анни – в частную, Джордж – в обычную городскую.

– Вот спрашивается, почему мы должны идти в среднюю школу? – не выдержала Анни. Они топтались у входной двери – расставаться обоим не хотелось. – Почему нас не отдадут в школу космических исследований? Мы бы там были круглыми отличниками! Ну кто, кроме нас, видел прямо у себя перед носом кольца Сатурна, приземлялся в двух шагах от метанового озера на Титане…

– …смотрел, как одно солнце заходит, а другое восходит, – подхватил Джордж, вспомнив планету в системе двойной звезды, куда они однажды попали по ошибке.

– Так нечестно! – заключила Анни. – Заставлять нас притворяться обыкновенными детьми, когда мы – необыкновенные!

– Анни! – донёсся из кабинета голос Эрика. – Я всё слышу! Тех, кто не делает домашних заданий, в космос не пускают! Таковы правила, и ты их прекрасно знаешь.

Анни скорчила рожицу.

– Да пребудет с тобой Сила, – шепнула она Джорджу.

– И с тобой! – ответил он, повернулся и направился домой.

Первый день в новой школе обернулся для Джорджа бесконечно длинными коридорами и путаницей в расписании. Он то и дело попадал не в свой класс и не на свой урок. Всё незнакомо, слишком много народу, слишком шумно – от всего этого Джорджу было очень неуютно. Наверно, подумал он, так же чувствовал себя и Фредди, когда после родного загончика за домом вдруг оказался сначала на одной ферме, а потом на другой, огромной. Ничего удивительного, что Фредди так скис.

Мальчишки, которые в старой школе вели себя как хозяева жизни, здесь, бродя по коридорам и этажам в поисках нужного кабинета, выглядели робкими и растерянными. В начальной школе Джордж с некоторыми из них не ладил, но всё равно, когда видишь знакомые лица, как-то спокойнее. Здесь, среди всех этих чужих почти взрослых парней, даже бывшие заклятые враги покажутся лучшими друзьями.

Когда Джордж начал слегка разбираться в лабиринте коридоров, переходов и лестниц, уроки внезапно кончились, и он зашагал к воротам школы. Когда-то давным-давно он каждый день после звонка с уроков прятался в раздевалке и выжидал, пока все уйдут, чтобы потом идти домой, не страшась погони.