– Даже если заметят, то вряд ли разозлятся, – рассудил Джордж. – Мы же вытащили ровер из ямы, и он у нас снова заработал как новенький.

– Погоди-ка. – Эрик смотрел в небо. – Вот этот свет, вон там – что это? Это не комета!

По чёрному небу к ним летела светящаяся точка.

– А что же?

– Не знаю, но, что бы это ни было, оно сделано людьми, так что нечего нам тут торчать. Камешек у меня в кармане. Домой, скорее!

И они бросились к порталу, спеша вернуться туда, откуда начинались все их космические приключения, – в кабинет Эрика.

Новейшие научные теории

Возникновение Вселенной

Существует множество разных историй о том, как появился наш мир. Например, согласно мифам центральноафриканского народа куба, в начале были только тьма, вода и великий бог Бумба. Однажды у Бумбы заболел живот, и он изрыгнул Солнце. Солнце высушило часть воды, и появилась суша. Но живот у Бумбы так и не прошёл, и тогда он изверг из себя ещё Луну, звёзды, животных – леопарда, крокодила, черепаху – и, наконец, человека.

У других народов – другие истории. Все эти мифы – не что иное, как попытки древних ответить на самые главные вопросы:

• Почему мы здесь?

• Откуда мы взялись?

Первые научные свидетельства, необходимые для ответов на эти вопросы, обнаружились примерно 80 лет назад, когда выяснилось, что другие галактики удаляются от нашей. Оказывается, Вселенная расширяется и галактики разбегаются. А это значит, что в прошлом они были ближе друг к другу. Почти 14 миллиардов лет назад Вселенная была очень горячей и сжатой. Этот момент мы называем Большим взрывом.

Начавшись с Большого взрыва, Вселенная расширяется всё быстрее и быстрее. Это называется инфляцией – Вселенная раздувается, как цены в магазинах. Только вот инфляция Вселенной в её начале происходила гораздо быстрее рыночной инфляции. Мы называем инфляцию «высокой», когда цены за год возрастают вдвое; размеры же Вселенной за долю секунды удваивались многократно.

Из-за инфляции Вселенная стала очень большой и очень плоской и гладкой. Но не полностью гладкой: в некоторых её местах были крошечные отклонения. Из-за этих отклонений возникли крошечные различия в температуре ранней Вселенной; мы обнаруживаем их в космическом микроволновом фоновом излучении. Эти отклонения означают, что некоторые участки Вселенной расширяются чуть менее быстро. Постепенно эти медленные участки перестают расширяться и сжимаются снова, образуя галактики и звёзды. Этим отклонениям мы и обязаны своим существованием. Если бы ранняя Вселенная была полностью гладкой, то не было бы ни звёзд, ни галактик, а значит, не могла бы возникнуть жизнь.

Стивен

* * *

Наша прекрасная Земля и её единственный спутник – Луна.

NASA/courtesy of nasaimages.org.

За мгновения до старта космического шаттла в небе над ним пролетает метеор, словно напоминая о величии Вселенной, которую мы стремимся исследовать.

Stephen Clark/Spaceflightnow.com

Луна в последней четверти и тонкая полоса атмосферы Земли; снимок сделан с Международной космической станции.

NASA/courtesy of nasaimages.org.

Исследование поверхности Луны с помощью лунного ровера.

NASA/courtesy of nasaimages.org.

Наше Солнце.

ESA/NASA/SOHO

Два космических зонда могут одновременно передавать изображения видимой и обратной сторон нашего Солнца! Этот поразительный комбинированный снимок был получен в феврале 2011 года.

NASA/courtesy of nasaimages.org.

Глядя на землю из космоса

Горы Сымен в Эфиопии, Африка.

NASA/courtesy of nasaimages.org.

Вулкан Косигуина в Никарагуа, Южная Америка.

NASA/courtesy of nasaimages.org.

Ураган Даниэлла в августе 2010 г.

NASA/courtesy of nasaimages.org.

Национальный парк и заповедник «Великие песчаные дюны» в штате Колорадо, США.

NASA/courtesy of nasaimages.org.

Ужасающие последствия цунами и землетрясения в Японии в марте 2011 года.

NASA/courtesy of nasaimages.org.

Запрыгнув в кабинет, где, как всегда, царил вдохновенный беспорядок, Эрик и Джордж не удержались на ногах и кубарем покатились по полу, запутавшись в скафандрах – уже, увы, не белых.

– Портал закрыт, – известил их Космос. – Вы снова находитесь на третьей планете от Солнца.

– Космос, твой коэффициент интеллекта простирается до бесконечности и даже за её пределы, – сказал Джордж, прекрасно зная, что Космос обожает комплименты.

– Технически это невозможно, – ответил Космос, и экран его порозовел, как всегда, когда суперкомпьютер смущался, – но тем не менее вынужден с тобой согласиться.

Едва Джорджу удалось встать на ноги, он принялся выбираться из скафандра. Теперь скафандр лежал на полу, напоминая пустой кокон гусеницы, из которого только что вырвалась на волю бабочка. Эрик, всё ещё в скафандре, бережно заворачивал кусочки бесценного лунного камня. И тут за дверью послышались торопливые шаги.