– А чего делать-то? Сил нет, – парировала я. – Вы же о еде забыли…

– Отнюдь! Как видишь, я договорился с герцогиней.

– Спустя сутки?

– Мог бы и раньше, заговори ты о еде.

И только я рот открыла, чтобы возразить, со стороны Дийе раздалось тактичное покашливание:

– Не хотелось бы прерывать вашу идиллию, но нам пора проверить остальных…

– Не задерживаем. Дверь открыта, – ответил граф-задохлик.

– Ворота тоже, – подхватила я посыл.

– Искренне благодарим за прием.

Старичок окинул нас недобрым взглядом и первым спустился по парадной лестнице.

И пока третья группа захвата не покинула пределов поместья, мы с Реггеном молча мерились взглядами. А стоило проверяющим вместе с клеткой скрыться в портале, мы одновременно возмутились:

– Что ты им про капусту наплела?

– А с чего вдруг вы портал не открыли в доме?

Секундное молчание, и в один голос:

– А иначе было нельзя.

– Это еще почему? – изумилась я первой. – Да и вообще, почему вы не шагнули ко мне, когда заявили о приходе гостей?

– Видишь ли, Ося, наше с тобой общение прервал не я, а внешние силы. – Маг кивнул в сторону только что ушедших. – Третья группа действует максимально оперативно, особенно если указ о захвате одержимого выдал сам Урген Врадор.

– Еще один из-за тросточки обиженный, – прошептала я и шмыгнула носом. – А про капусту я сказала, потому что…

– Стой! – потребовал задохлик и за локоток повел меня в кузню. Вернее, потащил, при его-то росте, длине ног и развиваемой скорости. Влетев в свою спальню-мастерскую, он откинул трость, сбросил пальто, неуловимым движением разжег печь и выудил из недр стола бутылку и стакан. Плеснув в него нечто резко пахучее, граф протянул стакан озябшей мне, себе же забрал все остальное.

– Итак, я слушаю, Ося.

– Ну, – взяла я паузу, даже не зная, с чего начать. За Маррета он в курсе, за главу отдела тоже, о скором появлении гостей догадался сам, о том, что я наплела в его отсутствие, уже слышал. Так и зачем ему повторение? Опрокинув в себя полглотка огненного коньяка и проморгав навернувшиеся слезы, я прямо спросила: – А что именно вы хотите знать?

– Почему ты меня не сдала?

Одержимый маг оперся бедром о стол в ожидании веских доводов.

– А вы стражей этих видели хоть раз вблизи? – спросила тихо, чем вызвала недоуменно поднятую бровь. – Да они же оголодавшая стая волков! Капитан Маррет, ко всему прочему, надменный мрачный тип. Дийе еще тот пронырливый хитрюга, падре трус… Единственный плюс – это маги. Чего не спросишь, все расскажут, а после за внимание поблагодарят.

– Что ж, согласен, есть у профессоров такая тяга. – Граф-оружейник налил еще десяток капель на дно моего бокала и словно между делом спросил: – Что скажешь о Врадоре?

– Красивая сволочь, но…

– Что?

– Маррет боится начальства до мокрых портков. К тому же я вроде как прислугой здесь прописана на целый год.

– Так тебе же не платят? – ехидно поддел он.

– Кто сказал, что не будут? – в тон ответила я. – К слову, что у нас на завтрак?

А на завтрак был студенческий набор, вернее, два набора, включающие в себя: пустые щи, постную гречку, очень странный салат из одних лишь соленых огурцов, компот и соленую булочку трехдневной давности вместо хлеба. Будучи голодной, я уговорила себя съесть только ее, и то лишь корочку, чтобы не задеть непропеченную середину. И теперь со смятением следила за тем, как Регген с аппетитом уплетает щи за обе щеки. Он не обращал внимания на скудность и непривлекательность завтрака, эффективно орудовал ложкой и чуть ли не причмокивал. И это сидя на тюфяке перед перевернутым ящиком, на котором разместились подносы. А вокруг непрогретая кузня с пыльными полками, грязным полом и лишь двумя предметами обстановки – креслом и столом.

– И как вы докатились до жизни такой?

– Очень глупо, – ответил он с грустной улыбкой. – Ты доедать не будешь?

– Нет, и вам не советую… – начала я решительно, но граф не внял. Подтянул к себе мой поднос и повторно взялся за ложку. Слушая ее бравый стук о тарелку, я все-таки спросила: – А что стало причиной этой глупости?

– Одно неверное движение, – ухмыльнулся Регген.

– Это которое из многих? Самое первое, подарившее вам жизнь?

– Нет, одно из последних, подарившее мне одержимость. – Заметив, как округлились мои глаза, коротко добавил: – Мне и другим мастерам, по ошибке отправленным в кланы двуликих. «Подпись не в том бланке» называется.

– И что?

– И все, – ответил он, не желая тему развивать. – Ося, дай поесть.

– Так я бы с радостью, но это ж не еда. Откуда вам ее прислали?

– Из академии Мастеров передали порталом.

– Это из Верхней, дорогущей до невозможности? – Маг кивнул, и я аж задохнулась: – Хотите сказать, что там вот этим вот… кормят именитых профессоров и перспективных студентов?

– Только тех, кто обучается на бюджете.

Регген в два укуса доел мою булочку и в три ложки умял салат.

– Бедные дети!

– Богатые. Им и так несказанно повезло. Учатся в самом престижном вузе…

– И едят де… – Я «споткнулась» о пристальный желтый взгляд и исправила оплошность: – Дешевую дрянь. И это под гнетом бесценнейших знаний. Да при такой кормежке пирожки с капустой разойдутся влет, и разрешения никто не потребует.

– Что-что? – вопросил мой собеседник строго, в очередной раз доказав: еда пустая – радость небольшая, пусть и двухпорционная.

– Ничего. Мысли вслух. А когда подносы забирают?

– А тебе зачем?

– Хочу их отнести…

– Чтобы сбежать? – вопросил он. И на удивленное «чего?!» сухо выдал: – Так в одно из полнолуний поступил мой камердинер.

– Сдается мне, у него были на то причины, – растянула я губы в улыбке. – Нет, я хочу посмотреть на эту академию изнутри: проинспектировать кухню, познакомиться с поварами…

– Чтобы меня отравить? – сделал неверный вывод Регген. – Помнится, сменившая камердинера домработница старалась мне мышьяка подлить.