– Силки, – прочитал Альмарт надпись на деревянном указателе, когда телега проехала. – У меня от этого названия какие-то нехорошие предчувствия.

– Перестань, – успокоила его Настя. – Название, как название. И люди вроде дружелюбные. Вот дедушка на телеге даже шляпу снял.

Они зашагали дальше. По обеим сторонам от них потянулись красивые, но немного одинаковые, дома с двускатными крышами и резными ставнями. Перед каждым домом был невысокий штакетник, а за ним красивая лужайка. И только один дом был совсем не таким. Самый первый.

Настя даже почувствовала, как по спине побежали мурашки, когда увидела его. Покосившийся, с закрытыми ставнями, которые были черными от копоти, и лужайка… Перед этим домом вместо зеленой травы росли какие-то черные растения с колючками.

«Интересно, кто по своей воле захочет жить в таком некрасивом и страшном доме?» – подумала Настя, когда смотрела на этот дом.

Но память о нем быстро стерлась, ведь остальные домики были куда лучше.

Они сделали еще несколько шагов, а потом их остановил груф, похожий на братьев в лесной избушке. Настя сначала даже подумала, что это братец Зур или Жур, но груф тут же заговорил и по голосу стало понятно, что это совсем не один из них.

– Вы идете с той стороны, где живут два моих братца, возможно вы видели их?

– спросил он, и Настя удивилась. Надо же, это не один из них, а третий из них.

– Видели, – сказала Настя, решив не рассказывать, что жила в их избушке. – Просто видели.

– И как они?

– Отлично. Кушают жульен, – ответила Настя.

– Вот и хорошо, – сказал груф и как ни в чём не бывало зашагал дальше. «Странно, – подумала Настя, посмотрев ему в спину. – Как-то это странно.

Спросил про своих братьев и просто пошел дальше».

– Нам нужно где-то переночевать, – проговорил Альмарт, тоже глядя на уходящего груфа. – Но никто из людей не позволит поселиться у себя волкану. Поэтому я, наверное, вернусь к тому полузаброшенному дому в самом начале улицы и проведу ночь в нем. А ты можешь выбирать любой домик. Узнав, что у тебя есть монетки, тебя любой здесь приютит.

– Нет, я так не хочу, – покачала головой Настя. – Мы друзья, и поэтому я буду настаивать, чтобы и тебя за мои монетки приняли в хороший дом…

– Ну вот, – сказала Настя через час, обойдя почти дюжину домов. Солнце уже приблизилось к горизонту и с минуты на минуту должно было начать темнеть. – Никто нас двоих не пустил.

– Ну я же говорил, – устало проговорил волкан.

– Значит, мы вдвоем переночуем в том страшном домике.

– Зачем? Не нужно…

– Перестань, – Настя вскинула руку. – Мне совсем не страшно и не противно. Тем более рядом ты. Ты ведь сильный и смелый?

– Это да, – согласился Альмарт.

Они направились обратно к краю деревеньки и снова наткнулись на груфа.

– Вы идете в ту сторону, где живут два моих братца. Не передадите ли вы им привет от меня? – спросил груф. Причем, это был совсем не тот груф, которого они встретили парой часов ранее.

– Вы тоже их братец? – удивилась Настя.

– Разумеется, – кивнул груф. – Так вы передадите им привет, если встретите?

– А почему бы вам самому не навестить их и не передать привет?

– поинтересовалась Настя.

Этот вопрос смутил груфа. Он почесал затылок, подумал пару секунд и наконец выдал:

– К сожалению, я слишком занят. Извините.

Он зашагал дальше, а Настя рассмеялась.

– Какие же они забавные, – сказала она, когда смех сошел на нет.

– И странные.

– Магические существа, – поддакнул Альмарт и тоже хихикнул.

– Неестественно появившиеся, – добавил он странное и длинное слово и зашагал прямиком к страшному домику, который уже было видно.

Настя поспешила за ним, посматривая на чертополох за покосившимся забором. – Интересно, а если там….

– А если там кто-то живет? – спросила она у волкана, ускорив шаг, чтобы его догнать.

– Кто же может тут жить? – подтверждая её мысли, буркнул Альмарт. За время их скитания по домам деревенских жителей он заметно посмурнел. А кому понравится, что его не пускают в дом из-за того, что он не такой расы?

Подойдя к калитке, они оба замерли, постояли несколько секунд, и после этого Альмарт решился её открыть. Калитка оказалась незапертой. Она жалостливо проскрипела, потом охнула, ахнула и застряла, открывшись всего наполовину.

– Дальше не идет, – констатировал волкан. – Можно, конечно, попробовать открыть полностью, но не хочется ломать.

– И не надо, – согласилась Настя. – Тем более, что тут хватит места для прохода даже толстяку. Смотри какой проем.

Пересилив страх, она первая шагнула в заросший колючками двор и в наступающем полумраке медленно двинулась по узенькой тропинке, стараясь не задеть колючки. Но, казалось, колючки сами потянулись к ней и через пять шагов уже три штуки висели на её джинсах.

– Фу. Отдери их, – скривившись, попросила Настя волкана, и тот торопливо отцепил их и бросил на землю.

– Странное место, – сказал он, настороженно поглядев на дом. – Колючки сами к тебе потянулись. Как живые.

– Ты тоже это заметил?

Волкан промолчал, обошел Настю, собрав при этом на штаны с полдюжины колючек и, торопливо взбежав по стареньким ступеням крыльца, постучался. Повисла тишина. Настя и Альмарт молчали, с той стороны двери тоже не было ни единого звука.

– А зачем ты стучишь, если тут никто не живет? – шепотом спросила Настя, теряя от нависшей тишины самообладание.

– А вдруг живет? Ладно, – он осторожно надавил на дверь рукой и та, скрипнув, поддалась. – Значит, всё-таки не живет, – констатировал он и, зажав нос лапищей, заглянул в темный проем.

Из дома запахло травами, кошкой и прокисшим молоком.

– Фу, – снова выдохнула Настя, выглядывая из-за спины Альмарта.

– Что за неприятный запах.

Волкан промолчал, раскрыл дверь сильней и шагнул внутрь, а Настя тут же приблизилась к нему и вцепилась в его предплечье. – Ничего не видно.

– Надо бы зажечь лучину. Хотя… Чем? У тебя есть огниво?

– Что у меня есть? – не поняла Настя.

И в этот момент внутри дома кто-то громко чихнул, а дверь за их спинами с грохотом захлопнулась.

– Ой, – вскрикнули одновременно волкан и Настя и бросились к двери. Но как они ни старались, открыть её у них не получилось. А внутри дома снова чихнули и противный скрипучий голос поинтересовался: – В гости ко мне, что ли кто-то? Кто там?

– Это мы, – тяжело проглотив слюну, сказала Настя. – Откройте, пожалуйста, дверь.