– А как же? – притворно удивилась старушка. – Вот и Гримлик считает, что договорились. Правда, Гримлик?

Светящееся существо что-то пискнуло непонятное, и колдунья радостно закивала.

– Ну вот, видите? Проходите-проходите.

Настя, поглядывая то на светлячка, то на колдунью, двинулась вперед, прижимаясь к стенке, прошла мимо старушки и очутилась в большой комнате со столом в центре. В комнате горели непонятно откуда взявшиеся свечки, отражаясь в большом зеркале на стене. Гримлик тут же полетел к большой печи в одном из углов комнаты и застыл возле неё, а колдунья странным образом оказалась рядом с ним и, взяв в руки какую-то рогатульку, вытащила из печи большой горшок.

– Ну вот и ужин, – проговорила она и стала с расторопностью молодой гостеприимной хозяйки накрывать на стол. Всего пара минут и на зеленоватой скатерти стояли три глубокие глиняные тарелки, наполненные ароматным мясным бульоном.

– Кушайте, гости дорогие, – колдунья подождала, когда Настя и Альмарт усядутся, после чего стала ждать похвалы.

– Вкусно, – сказала Настя, съев пару ложек.

– Угу, – подтвердил волкан, жуя кусок мяса.

– А почему ваше селение названо Силки? – решила все же узнать историю странного, и даже немного жуткого названия Настя.

– О, это давняя история, тогда моя бабка еще была молодой, даже ста лет ей еще не было… Ну очень давно, – подтвердила сама свои слова колдунья и, присев за стол, начала свой рассказ. – Раньше этой деревеньки не было, а по приказу злого короля нашего Ренийского королевства был создан военный пост для защиты с севера. И расположился пост у самого густого и опасного дикого леса. А защищал королевство старый король не от злых набегов и лиха, а от знания и просвещения. Король был пугливый и все боялся заговоров и бунтов, а самой большой бедой считал науку. И именно наука в те темные времена и грамотность были под страшным запретом. Вот и создал он посты и границы, чтобы грамотность, как чума, в королевство не пробралась и не заразила его неграмотных подданных, о лесам приказал поставить ловушки на странников, и пойманных в эти силки не отпускать, а заставлять трудиться и осваивать леса. Король умер, пришел новый король и приказом снял посты, из леса убрал силки-ловушки…. Грамотность ввел и читать разрешил, наукам разным обучать стал… А пленники обосновались у поста, выстроили свою небольшую деревеньку… А название «Силки» осталось, как напоминание о темных временах и глупом безымянном короле…

– Ух ты, – сказала Настя, облизывая ложку. – Ну, вот и славно. Покушали и спать, – колдунья заботливо улыбнулась. – Как говорят у нас в Силках – утро вечера светлее.

Разбудил Настю аромат, который был даже приятнее вчерашнего. Колдунья готовила очень вкусно. Она была приветлива и разговорчива. Накормила вкусным завтраком, с беспокойством за их жизнь объяснила, как им лучше поступить в волшебном лесу, по какой тропинке идти и как лучше усыпить чудовище.

– Сначала найдите поющие грибы и соберите их в корзинку, которую я вам дам. А как только увидите чудовище, сразу воспользуйтесь магией. Запоют грибы, и оно уснет.

– А вдруг не уснет? – решил уточнить Альмарт.

– Такого быть не может, – отрезала колдунья. – А сумочка моя со снадобьями лежит недалеко от огромного дерева, под которым и живет чудище. Я её там обронила, когда оно на меня набросилось. А там травы да коренья, которые раз в десять лет только и можно собирать. Что ж мне теперь, из-за этой огромной и волосатой образины еще десять лет ждать? Да ни за что.

– Если бы мы к вам не заглянули, пришлось бы ждать, – буркнул волкан.

– Вот и пришли вы мне на подмогу-то, – ласково пропела старушка.

– А как обратно идти будете, так и придумаете, что хотите взамен получить. Или вот что лучше – я сама прилечу к вам, когда все сделаете, ладите меня возле большого седого дерева на краю леса. Я с вами отправлю Гримлика. Как только чудовище уснет, и вы найдете мою сумку, отправьте его ко мне. Гримлик! – крикнула она и посмотрела на него строгим взглядом.

Светлячок проворно подлетел к столу и покорно уставился на хозяйку.

– Полетишь с ними. Ты всё слышал, – сказала она и щелкнула пальцами.

– А теперь в путь! Мне очень нужна моя сумка!

Настя с Альмартом поднялись, поблагодарили хозяйку за сытный завтрак и быстро собрались. Хотя, чего там было собираться? Как говорится – только подпоясаться.

– Странно всё это, ты не находишь? – шепотом спросил Альмарт, когда они отошли на несколько шагов от деревеньки. Светлячок Гримлик летел чуть в стороне, но как только волкан заговорил, приблизился. – Подслушивает, наверное, – еще тише сказал волкан. – Специально она нам его навязала, что ли? Ох, не доверяю я этим злым колдуньям. Да и вообще, не понимаю, как мы могли согласиться на это, если даже не знаем, что получим?

– Я сама не знаю, – Настя пожала плечами. – Папа меня учил, что надо помогать стареньким, – она вздохнула. – Откуда же он знал, что ко мне однажды обратится с просьбой злая колдунья.

– Я тебя понимаю. Иногда так трудно принимать самостоятельные решения. Меня вот тоже учили, что надо ненавидеть всех, кроме своих, а я не могу.

– Это другое, – Настя помотала головой. – Это тебя плохому учили, а мама и папа меня учат всегда только хорошему.

– Всё равно тут без магии и приворотов не обошлось, – не согласился волкан. – Наверняка, она что-то там использовала. Иначе, что же мы согласились, как барашки?

– Успокойся, – Настя тронула волкана за лапу. – Раз уж так случилось, давай поможем этой старушке и потом отправимся дальше. А в знак благодарности возьмем снадобье от хворей, о котором она говорила. Мало ли. Путь у нас долгий, может и заболеть придется.

Они обогнули деревеньку до того места, которое указала колдунья и зашагали к пышному и густому лесу, выглядевшему совсем не сказочным. Обычные деревья и кусты, обычная трава под ними – зеленая и густая. Разве что одно только дерево выделялось – оно было огромным и белым. Это дерево напоминало мудрого старца с длинными седыми волосами, развевающимися на ветру.

– Вон вижу тропку! – волкан указал вперед. – Это, скорее всего, и есть та самая. Интересно еще, что там за чудовище будет. Но ничего, если понадобится, я тебя сумею защитить, я же твой друг.

– Спасибо – сказала Настя, почувствовав себя спокойнее. На самом деле, ей, конечно, было немного страшно и ни с каким чудовищем встречаться не хотелось. Если уж тебе и выпали на долю приключения, то зачем добавлять новые?