– Ты не сравнивай, сколько едят груфы и сколько нужно еды среднему волкану.

– И что мы будем делать?

– Я могу работать, – серьезно заявил волкан. – Я же тебе говорю, что мы, волканы, очень сильные. Я смогу работать за четверых людей. Да и вообще, есть за твой счет я не буду, не приучен к такому. Каждый из нас добывает себе пищу с малых лет.

– А сколько тебе лет? – стало интересно Насте.

– Девять, – ответил новый друг, и Настя рассмеялась.

– Что смешного? – не понял волкан.

– Смешно, но мне тоже девять лет.

– Мы взрослеем быстрее и живем меньше вас, людей. Я уже прожил треть своей жизни.

– Жаль, – с грустью сказала Настя. И после небольшой паузы продолжила.

– А ты помнишь, где находится тропинка? А то я заблудилась.

– Разумеется, – волкан усмехнулся. – Мы лучшие следопыты в Фиалии. Не было еще такого случая, чтобы волкан заблудился.

Идти по лесу вдвоем было совсем не страшно. Да и всё путешествие теперь казалось Насте не таким уж опасным и тяжелым. С другом всегда легче.

– А почему тебя изгнали из стаи? – спросила она у волкана.

– Это долгая история. Понимаешь, у нас принято в пять лет приносить в стаю первую крупную добычу, тем самым доказав, что стал взрослым волканом. Я почти уже загнал косулю, но потом увидел её глаза… В них было столько страха и отчаяния. Она ведь тоже хочет жить… Это я тогда так подумал и не смог её убить. Я вообще ни разу в жизни никого не убил… Поэтому меня и выгнали из стаи.

– Стоп-стоп-стоп, – Настя остановилась и удивленно посмотрела на своего попутчика. – А как же ты тогда собирался охотиться? Ты же сам сказал!

– Я обманул, – смутился волкан. – Я просто не хотел, чтобы ты подумала, что я буду жить за твой счет. У нас это не принято.

– Ты обманул, когда глаза не закрыл и смотрел, потом обманул, что охотиться будешь… Может, ты просто обманщик?

– Нет! – волкан замахал своими руками-лапищами. Это само так вышло, я не хотел. Я не люблю обманывать.

– Будем надеяться, что сейчас ты точно не соврал, – Настя улыбнулась. На самом деле, она и не думала, что её новый друг обманщик, но просто хотела в этом убедиться. И, судя по реакции волкана на её слова, он и в самом деле очень переживал за то, что пришлось говорить неправду. – Расскажи еще о волканах.

– Ну, что рассказывать? – ее попутчик пожал плечами. – Меня, кстати, зовут Альмарт, – неожиданно уйдя от вопроса, представился он. – А тебя как?

– Меня Настя.

– Странное имя. Ни разу не слышал такого у людей. Ах-да, – он хлопнул себя лапищей по лбу. – Ты же из другого мира. Совсем забыл.

– Вот-вот, – Настя снова зашагала по тропинке. – Но, наверное, лучше называй меня Настиль. Чтобы никто ничего не заподозрил.

– Да, – согласился волкан. – Я тоже так подумал…

Они одновременно остановились у кромки леса и посмотрели на далекие домики деревеньки, которые, благодаря солнечной погоде, были видны отчетливо. Хотя до них было еще шагать и шагать.

– Больша-ая, – протянула Настя, быстро пересчитав все домики, а точнее, досчитав до пятнадцати и бросив. – Домов сто, наверное. Интересно, в ней тоже живут груфы?

– Груфы и люди, – ответил Альмарт.

– А кто такие груфы? – решила выпытать Настя у местного жителя Фиалии. Сами братцы Жур и Зур ничего вразумительного о себе так и не рассказали.

– Люди поговаривают, что груфы – это какие-то магические существа… Не в том смысле, что они сами владеют магией, а в том, что их сделали какие-то маги. Одному королю понадобились рабочие для добычи камня и глины. Он тогда строил новый замок и стену вокруг него. И один из магов предложил ему сделать таких специальных существ, которые будут трудолюбивы и покорны. Король согласился. Потом этот король внезапно умер, так и не достроив замок, а груфы разбрелись по восточной Фиалии… Ну что, пойдем? – Альмарт кивнул в сторону деревеньки.

– Пойдем, – согласилась Настя и зашагала дальше.

– Разбрелись по восточной Фиалии, – продолжил волкан, поравнявшись с Настей и пристраиваясь в её шаг. – И с тех пор живут вместе с людьми.

– А как это – создал? – стало интересно Насте.

– Если честно, не знаю, – Альмарт пожал плечами. – Мы, волканы, не очень разбираемся в магии. Но знаю одно, сделал он их из какого-то крепкого камня, из этого камня теперь еще делают мечи.

– Из железа, – сказала Настя.

– Да-да, из железа, – кивнул Альмарт. – Мы им тоже не пользуемся. Железо – это не для волканов.

– А я вот думаю, как же они едят и откуда у них сопли, если они из железа?

– теперь уже вслух удивилась Настя. – Это же поразительно!

– Магия, – ответил Альмарт и вздохнул. – Все беды от магии.

– Почему беды? – Настя округлила глаза. – Магия – это же, наоборот, что-то сказочное и хорошее!

– Это если магия добрая, а если она злая – то что же от неё хорошего? Одно зло только и идет.

– Значит, у вас в Фиалии только злые маги остались?

– Нет, есть и добрые. Но их очень мало.

«Наверное, Мудрое Облако – это добрый маг, – подумала Настя. – И магия у него добрая. Что злого в том, чтобы позволять грибам петь?»

Деревенька приближалась очень быстро, и от неё уже потянулись запахи. Пахло сеном, чем-то вкусным и немного коровьим молоком. Настя помнила этот запах еще с самого-самого раннего детства. До того, как переехать к ним, прабабушка жила за городом, в небольшом селе, и там пахло точно также. Особенно по вечерам, когда стадо коров возвращалось сытое и довольное с луга. Сказать по правде, коров она немного побаивалась, а вот запах молока ей нравился.

Уже в ста шагах от деревеньки им стали попадаться первые жители, которые что-то делали в полях. Завидев их, они прекращали работу, прикладывали ладони ко лбу и смотрели на пришлых. Пару раз Настя оборачивалась и замечала, что они так и продолжали внимательно смотреть им вслед. Или странники в эту деревеньку приходили очень редко, или всё дело было в волкане. Этого Настя понять не могла, а спрашивать у Альмарта не решилась. Вдруг обидится.

Уже у самой деревеньки им пришлось прижаться к краю дороги, так как мимо них проехала телега, запряженная двумя низкорослыми и упитанными лошадками, которые плелись еле-еле. На телеге сидел старик. Он бросил испуганный взгляд на волкана, а затем посмотрел на Настю и, сняв шляпу, поприветствовал её. Настя улыбнулась в ответ и помахала рукой, решив, что надо быть дружелюбной с незнакомцами, а особенно, если эти незнакомцы живут в сказочном мире, и у них могут быть свои правила и традиции.