Не прекращались и крестьянские волнения. Особенного размаха они достигли с началом Крымской войны, охватив и центральные области страны.

Однако Николай не был противником прогресса, если тот не подразумевал социальных перемен. В его правление начинается строительство железных дорог, связавших Варшаву и Вену, Москву и Санкт-Петербург (к концу царствования Николая их протяженность достигла 1044 километров), совершенствуется система речного судоходства. Тогда же в России впервые появился электрический телеграф (первая линия в 1843 году). Продолжалось освоение Сибири и Дальнего Востока. Процветали русские владения на Аляске и Алеутских островах. В 1850 году экспедиция Г. И. Невельского вышла к устью Амура и установила, что Сахалин – это остров. Развивалась промышленность, которую правительство поддерживало, ограничивая ввоз конкурентоспособных товаров из-за рубежа. На многих заводах и фабриках стали применяться паровые машины, увеличивалась численность наемной рабочей силы (еще в 1840 году среди рабочих металлургических заводов преобладали крепостные). Было основано множество новых учебных заведений, хотя сам царь придавал образованию чисто прикладное значение. В 1833 году министром народного просвещения был назначен С. С. Уваров, известный своей знаменитой формулой русского консерватизма – «православие, самодержавие, народность». Чтобы не допустить проникновения в учебные заведения либеральных идей, надзор за их деятельностью был усилен.

Власти повысили плату за обучение в университетах и ограничили число обучающихся. К 1855 году в шести главных университетах России училось около трех с половиной тысяч человек. Правительство стремилось направить молодежь в военные учебные заведения – за годы правления Николая в России было основано 11 кадетских корпусов. Во всех учебных заведениях страны – от начальных школ до университетов – обучалось только около 1 процента населения.

Тем не менее, именно на правление Николая пришелся золотой век русской литературы. Появление плеяды прославленных поэтов и писателей вызвано, конечно, не бюрократическим и охранительным духом этого времени, а величайшим напряжением народных сил и свободолюбивыми чаяниями эпохи Александра I. При Николае русская литература стала больше чем просто словесностью. Она выражала философские и политические взгляды, утверждала высшие принципы свободы человеческой личности. Русское общество училось читать между строк, и недаром правительство воспринимало стихи как прокламации.

В начале правления Николая Россия вела успешные войны на Кавказе и в Турции. Война с Персией 1826—1828 годов стала следствием попыток Персии вернуть под свое владычество Грузию. Началась она еще при Екатерине и шла с перерывами; при Александре русская армия 9 лет сражалась в Закавказье, после чего Персия уступила России оставшиеся грузинские земли, а также Абхазию, Дагестан, Карабах и признала право России иметь на Каспийском море военный флот. Теперь персы оспорили Гюлистанский договор 1813 года и ввели войска в Ленкорань и Карабах. Новая война сложилась для России удачно – разгромив персидскую армию и подступив к самому Тегерану, генерал Иван Паскевич заставил шаха подписать мирный договор. По Туркманчайскому договору 1828 года Россия получила Эриванское и Нахичеванское ханства.

Первое свидание графа Паскевича-Эриванского с персидским наследным принцем Аббас-Мирзой (пятый справа – А. С. Грибоедов). Литография с оригинала Машкова

Неизбежной становилась новая война с Турцией. Поводом к ней стало греческое восстание и постоянные нарушения Турцией условий Бухарестского мира. В 1827 году Россия, Англия и Франция заключили договор о помощи Греции, и осенью того же года эскадра союзников уничтожила турецко-египетский флот в Наваринской бухте (южная Греция). В 1828 году русская армия овладела Варной, а в 1829 году перешла Балканы и заняла Адрианополь, что открывало путь на Константинополь. Одновременно Паскевич эффективно действовал в Армении, захватив Карс и Эрзерум. Турция пошла на переговоры, и в 1829 году в Адрианополе был заключен мир, по которому Россия получила восточный берег Черного моря и право свободного плавания через проливы и по Дунаю.

Оборона Малахова кургана. 1855 г.

Во внешней политике Николай руководствовался той же «охранительной» идеей, что и во внутренней. Это соответствовало духу учрежденного Александром Священного союза и стремлению Николая оградить страну от революционной «заразы». В том, что она чрезвычайно опасна, Николай убедился в 1830 году, когда под воздействием июльской революции во Франции вспыхнуло восстание в Варшаве, столице образованного после разгрома наполеоновской Франции Царства Польского. Русский главнокомандующий великий князь Константин (брат императора) бежал, а в январе 1831 года польский сейм лишил Николая I польского престола и сформировал национальное правительство во главе с бывшим соратником Александра I Адамом Чарторыйским.

Россия немедленно ввела в Польшу стотысячную армию, жестоко подавившую восстание (Варшава была взята штурмом). Тысячи поляков были высланы в Россию, шляхта была существенно ограничена в правах, имущество многих участников восстания конфисковывалось. В 1832 году конституция Царства Польского была отменена – отныне оно стало составной частью Российской империи.

В 1848—1849 годы начались новые революции в Европе. Только за первое полугодие 1848 года восстания прокатились по восьми странам, снова вызвав волнения в Польше. Русский император призвал покончить с революцией силой оружия, и в 1849 году без колебаний направил сто семьдесят тысяч солдат на подавление венгерского восстания в Австрии. Империя Франца-Иосифа была спасена, но Европа Священного союза стремительно уходила в прошлое.

После революционного 1848 года былые союзники, прежде всего Франция и Англия, отвернулись от России. Это сразу изменило соотношение сил в Восточном Средиземноморье. Турция могла теперь игнорировать требования России, не опасаясь английского или французского флотов. Между тем отношения России и Турции обострились еще в 1849 году, когда Николай I ввел войска в Молдавию и Валахию, чтобы подавить там движение за национальную независимость. Столь резкий шаг был вызван не только ненавистью к революциям, но и опасениями, которые вызывала вновь усиливающаяся Турция. Николай хотел нанести упреждающий удар. Предлог для него отыскался, когда в 1853 году турецкий султан признал французские требования на владение некоторыми православными святынями в Палестине. Николай потребовал от султана гарантий православной вере, но получил отказ. Желая оказать давление на султана, Николай вновь направил русские войска в Молдавию и Валахию, но в ответ Турция объявила России войну. Когда русская черноморская эскадра уничтожила турецкий флот в Синопе, в Черном море появились британская и французская эскадры. Вчерашние противники готовы были сообща действовать против России. Начиналась Крымская война. Осенью 1854 года англо-французские войска высадились в Крыму и осадили Севастополь. Город сопротивлялся 11 месяцев. Николай развязки не дождался: он умер 18 февраля 1855 года.