Его собеседник переглянулся со своими пособниками, среди которые проскользнула чувствительная нервозность. Они явно тоже были осведомлены о силе гнева герцога Веларде. Ему ничего не стоило отправить на каторгу хоть весь отряд за бесчинства на его землях. Особенно если дворянин вроде виконта Суассона подтвердит сей факт.

— Эта собака напала на королевских солдат и испортила мне мундир! — свирепо заявил командир отряда, но по паузе перед этими словами Кристина поняла, что он тем самым лишь набивает цену. Она неспешно достала кошель и подбросила его на ладони, чтобы солдаты услышали звон монет.

— Как много стоить ваш мундир, месье? — напирая на необходимость сделки, поинтересовалась она. — А я сказать герцог, сколь вы великодушен и служить ему, королевский кузен.

Громкие титулы, очевидно, сыграли свою роль, потому что командир отряда немного судорожно прошелся пальцами по местам оторванных пуговиц и поправил воротничок.

— Пятнадцать… Восемнадцать талиактов! — весьма приумножил он их стоимость, но Кристина не стала торговаться. Высыпала в руки торгаша в мундире необходимую сумму и потребовала передать ей конец веревки, которым были связаны руки Бето.

— Так не убежать! — с чувством презрения к мальчишке заявила она. — Так и идти до Nid sur le rocher. Мерси боку, месье! Вы мне очень помочь!

Убедившись, что монеты подлинные, командир отряда выполнил приказание Кристины, однако при этом шепнул несколько нерешительно:

— Лучше, если сеньор герцог не будет знать о нашей встрече. Нам не положено отпускать пацаненка. Но раз уж это его любимец…

Кристина высокомерно кивнула и, дернув веревку с плененным ею Бето, направила лошадь в сторону дома герцога Веларде. Тот был ей совсем не по пути, но Кристина надеялась, что в этом случае солдатам не хватит храбрости последовать за ними. Когда место несостоявшейся казни скрылось за горизонтом, Бето с таким остервенением дернул веревку, что едва не сбросил Кристину с седла. Сильный мальчик. Неудивительно, что солдаты так на него ополчились.

— А ну отпусти меня, французская каналья! — угрожающе прошипел Бето. — Хуже будет! Герцог узнает — в порошок тебя сотрет! Я, между прочим, его молочный брат, а он за своих кому угодно голову снимет!

Кристина улыбнулась, заметив краем глаза за деревьями немудреное платье подруги Бето. Вела ли она кого-нибудь за собой или бросилась на помощь своему Бето в одиночку? Впрочем, не имело значение. Кристина сделала достаточно и больше не собиралась тратить время на чужие проблемы.

— Маловат ты для молочного брата-то, — на чистейшем «кастельяно» проговорила она и бросила мальчишке конец веревки. — Держи и не отдавай больше никому. А герцога, если сумеешь, предупреди о сегодняшнем вторжении. А то они так и будут тут хозяйничать.

С этими словами она развернула лошадь и, уже не слушая ответа, отправилась в королевский дворец.

Узнал ли об этом происшествии герцог Веларде или Бето лгал о своем приближении к нему не хуже Кристины, ей было неведомо. Зато она совершенно точно знала, на что способен в своей жажде золота регент и предпочла бы убедить в этом же и Рейнардо. Возможно, и ей стоило рассказать ему свою историю? Должна же короля интересовать его собственная страна! Должен же он любить свой народ сильнее, чем чужестранца, которым сеньор Веларде окрестил регента Керриллара! Иначе чего стоил как правитель?

По счастью, Рейнардо предоставил ей такую возможность, организовав для них ежедневные прогулки. И Кристина воспользовалась этим первым же утром.

Рейнардо уже ждал ее в саду, у фонтана, и, не давая Кристине возможности поздороваться, восхитился ее свежестью и пунктуальность.

— Право, редкая девушка может похвастаться сочетанием сразу двух этих качеств, — с улыбкой заметил он. — Обычно правилами озабочены дурнушки, а красавицы, напротив, предпочитают нарушать их, чтобы проверить свою власть над мужчиной.

Кристина повела плечами, не зная, как относиться к королевскому комплименту.

— Уверена, что ни у одного человека не может быть власти над вами, ваше величество, — осторожно проговорила она. — Ни невеста, ни наставник не могут диктовать королю, как ему поступать. Ваше слово всегда выше любого другого, а мы должны только повиноваться…

— Ты опять о политике, — грустно прервал ее Рейнардо и потер виски. — А я так надеялся на добрую дружескую беседу. Устал как собака со всеми этими интригами и церемониями. Пожалей меня, Кристина, не добивай. Давай поговорим как люди, а не как король-солнце с почтительнейшей служкой.

Кристина улыбнулась, прося прощение за свое поведение.

— Институт благородных девиц, я угадал? — принял он ее раскаяние. — Говорят, там муштруют не хуже, чем в армии. Жаль, что мне в свое время не пришло на ум отправить туда Викторию. Может, тогда она перестала бы перекраивать под себя законы и подставлять других людей ради собственных капризов.

Кристина промолчала, сделав вид, что не понимает, о чем он говорит. Наверное, со стороны их затея с передачей писем жениху Виктории казалась именно тем, чем окрестил ее Рейнардо, но он, в отличие от сестры, не был влюблен и разлучен с дорогим человеком. И в данной ситуации Кристина всей своей душой была на стороне инфанты.

— Ты нелюбопытна, Кристина, это тоже редкость, — заметил между тем Рейнардо и предложил ей руку, чтобы вместе пройтись по саду. — Или ты знаешь больше меня, но не желаешь разубеждать собственного короля в его неправоте?

Кристина пождала губы, чувствуя, что Рейнардо пытается ее подловить. Неблагодарная затея с тем, кто прошел Институт благородных девиц.

— Не думаю, что это возможно, ваше величество, — со всем почтением поклонилась она и, полная достоинства, положила свою руку на его. — Уверена, вы первым узнаете обо всем, что происходит в вашем государстве, и милостиво решаете, кого наказывать за это, а кого награждать.

Рейнардо усмехнулся и повел ее в сторону лабиринта.

— И снова о политике, — снисходительно заметил он. — Кристина, душа моя, что мне сделать, чтобы ты хоть на полчаса перестала думать о ней? Скажи — и я обещаю исполнить любое твое желание!

Это был весьма опрометчивый поступок, и Кристина понимала, что не должна пользоваться секундной слабостью своего короля. Но образ Бето с веревкой на шее вдруг столь ясно встал перед ее глазами, что Кристина решилась на дерзость.

— Сколько сейчас денег в государственной казне?

Рейнардо остановился, явно не ожидая такого вопроса, и с подозрением посмотрел на Кристину.

— Зачем тебе, дитя мое?

Кристина, изрядно нервничая, стиснула мантилью свободной рукой.

— Я хочу услышать цифру, ваше величество. Вы обещали!

Рейнардо повел плечами.

— Странное желание для молодой девушки, — заключил он, — но монарх должен держать свое слово. Не далее как неделю назад сеньор Керриллар показывал мне счетные книги, где последняя сумма составляла порядка полумиллиона талиантов. Надеюсь, столь приблизительная цифра тебя удовлетворит? Или мне спуститься в деньгохранилище и посчитать каждый аыт?