– Ну, а теперь, Джесси, помоги мне сдвинуть твою кровать.

Наклонившись, чтобы не попасть под пули, она сползла с кровати, напоминавшей о жизни в Миссури, и вместе с Джейком ухватилась за железную сетку под тиковым матрасом. Когда выяснилось, что всеми забытый люк никак не открывается, несмотря на неимоверные усилия Джейка, ему пришлось вынуть из-за голенища сапога длинный нож и очистить пазы квадратной крышки.

При виде ножа Джесси затаила дыхание – он взглянул на нее и проследил направление взгляда, устремленного на нож, который совсем недавно был приставлен к ее горлу. Теперь Джесси могла полностью доверять этому человеку.

Наконец люк поддался и его удалось открыть, подняв тучу пыли и паутины. Джейк и Джесси заглянули в темный подземный ход, посмотрели друг на друга, на лице Джесси был испуг.

– Или мы пройдем по этому ходу, или попадем к ним в руки, Джесси.

– Я знаю, но у меня такое чувство, будто надо спускаться в ад.

Джейк улыбнулся и успокаивающе похлопал ее по руке.

– Я пойду первым, а потом помогу тебе спуститься. Интересно, в какое именно место возле амбара мы попадем? Совсем не хотелось бы выбраться из-под земли как раз среди людей Хайеса.

Джесси задумалась. Джейк понимал – трудно сосредоточиться, когда в комнате свистят пули, попадая в разные предметы. Но бандиты приближались, и Джейк нетерпеливо поторопил:

– Быстро, Джесси, думай! У нас нет времени!

– Знаю! Я пытаюсь вспомнить! – жалобно сказала Джесси. – Постой-ка, я вспомнила – выход за амбаром в стойле для лошадей. Папа никогда не пользовался этим стойлом, а на крышку люка набросал сена. Он считал, что обидно было бы, ускользнув от индейцев, оказаться отрезанным от пути к спасению из-за какой-то лошади.

– Умный человек. Ты готова? О'кей, пошли! – с этими словами он спустился вниз.

Джесси захотелось отвернуться: жутко было видеть, как этот решительный парень исчезает в темной дыре, словно рот огромного гоблина заглатывает его. Теперь – ее очередь. Она протянула ему винтовку, положив оружие на землю у своих ног, он подал ей руки.

– Давай, Джесси… Все в порядке? Здесь есть ступеньки. Я прослежу, чтобы ты не упала, – Джейк говорил с нею, как с испуганным ребенком, именно так Джесси себя и чувствовала. Сделав глубокий вдох, она собралась с духом и стала спускаться. Как только ноги коснулись ступенек, руки Джейка поддерживали ее. Через несколько секунд Джесси уже стояла на полу. Через люк сюда проникал свет. Она перевела дыхание, но сразу же испуганно вскрикнула и вытянула вперед руки, отыскивая Джейка, который только что закрыл крышку люка.

Непроглядная тьма и тишина привели девушку в ужас. Только прикосновение Джейка и его спокойный голос помогли подавить панический страх.

– Джесси, все нормально. Я здесь, как и обещал, – успокаивал он. Потом мягко отстранился и поднял с земли винтовку, которую сунул ей в руки. – Вот. Неси это и иди за мной. Ход узкий. Идти придется пригнувшись друг за другом. Я пойду впереди, а ты держись за мой ремень.

Когда он положил ее руку на свой ремень, Джесси снова осмелела. Ведь она уже разговаривала с бандитами, дала им отпор и даже стреляла в них. Если уж была готова убить человека, то неужели не способна на такое простое дело, как пройти по подземному ходу. Даже по такому темному – хоть глаз выколи – узкому, в котором пахло затхлостью. Джесси покрепче ухватилась за ремень Джейка и закусила губу.

Джейк мучительно медленно продвигался вперед, ощупывая стенки хода. Часто земля осыпалась под его руками, и Джесси вздрагивала и спотыкалась, но продолжала держаться за ремень.

Через несколько минут, которые показались часами, руки Джейка коснулись ступенек в противоположном конце хода. Джесси уткнулась ему в спину, когда он резко остановился.

– Что там? – прошептала девушка, с тревогой ожидая ответа.

– Джесси, мы пришли, здесь ход кончается.

– Слава Богу! – выдохнула облегченно, почти падая на своего спутника. Раньше ей казалось, что она преодолела детский страх перед темнотой и замкнутым пространством, но теперь поняла: без его обнадеживающей близости и успокаивающей поддержки не смогла бы пройти по этому ходу. Оставшись одна, она бы села, спрятала лицо в ладони и плакала бы, пока не умерла.

– Джесси, отпусти мой ремень!

Она удивленно осознала, что он пытается отцепить ее пальцы. Выпустила ремень, но ухватилась за рубашку. Ей обязательно нужно было прикасаться к нему, если в этой густой тьме невозможно его разглядеть. Она заметила, что он тоже касался ее, повернувшись к ней лицом. Так хотелось его видеть, уж очень странно было слышать его голос, не видя лица.

– О'кей, Джесси, вот мы и добрались. Ты слышишь? – быстро и энергично прошептал он.

– Да. Пожалуйста, не молчи, говори.

Пока он говорил, Джесси чувствовала его теплое дыхание у себя на лице, знала, что он рядом, и только так могла успокоиться.

– Ты хорошая девочка. Наверное, в амбаре никого не осталось. Но чтобы удостовериться окончательно, мне нужно оглядеться. А ты пока подожди здесь. Если все в порядке, я вернусь за тобой, возьму свою лошадь, а их лошадей отвяжу. Это их немного задержит и даст нам шанс уйти. Ты согласна?

Джесси кивала, пока он говорил, но потом вспомнила, что ее не видно, и сказала:

– Согласна. Только не оставляй меня слишком долго здесь.

Ответом был лишь его смешок. Он отпустил ее и полез вверх по ступенькам. Джесси слышала, как он прерывисто дышит и тихо ругается, наверное, давала о себе знать рана и мешала ему двигаться. Она надеялась, что кровоточить плечо больше не будет. Скоро послышались глухие удары, сопровождавшиеся ворчанием и тяжелым дыханием. Джесси поняла, что он пытается открыть люк. Затаив дыхание, молилась, чтобы люк открылся.

Она уже было совсем потеряла надежду, как увидела тоненький лучик света в кромешной мгле, превратившийся в самый прекрасный дневной свет, который она когда-либо видела. Джесси чуть не вскрикнула от облегчения, но быстро зажала себе рот ладонью. Она почувствовала, что на глаза навернулись слезы, смахнула их и пристыдила себя за то, что боялась темноты, как маленькая.

Джесси наблюдала, как ее спутник выбирается из хода, заваленного сеном. Он постарался, чтобы крышка люка не упала и не произвела совершенно ненужного им шума, иначе Хайес с бандитами заметили бы их. Когда Джейк вылез из люка и Джесси не могла больше его видеть, ей оставалось только ждать, пока он не проверит, можно ли добраться до лошадей.

Джесси обнаружила, что теперь ей уже не страшно оставаться здесь, когда виден дневной свет. Но услышав мычание своих коров, понурилась. Они стоят у ворот и ждут, когда их выпустят пастись и подоят. Бедняжки. Вымя полно молока, им больно. А куры – их нужно накормить. Кто теперь это сделает? Хорошо еще, что рабочие лошади и бык находятся на выгоне и там у них есть вода. Ей так хотелось бы позаботиться о своих животных, но она понимала, что подобное было бы безумием. Им придется подождать, пока хозяйка вернется домой. Джесси задумалась, когда это будет.