Тем не менее она знала, что упасть ей не дадут, так как Джосая сидел у нее за спиной, его руки, державшие вожжи, были протянуты над ней, и ехали они вместе. Джесси хотелось бы существовать так до бесконечности, но она хорошо понимала, что это невозможно. Сейчас он отвезет ее в форт Кэмп-Николс, а сам уедет. Так и сказал, когда они поспешно оставляли ферму. Она понимала, что должна бы радоваться тому, что останется в безопасном, хорошо знакомом месте, что человек позади нее, этот беглец, исчезнет из жизни, но почему-то не радовалась. Не было радости и облегчения в ее душе, было больно даже думать об этом.

Она не могла также осознать, почему ее так волновало, что будет с ним дальше. Джесси спросила, не боится ли он, что солдаты его узнают, но Джейк только пожал плечами, явно не заботясь о собственной безапасности. Ну, а если ему самому было все равно, то зачем ей беспокоиться?

За последние двенадцать часов девушка столкнулась с таким множеством трудных вопросов, событий и проблем, что была просто ошеломлена. Она открыла, что не способна достаточно долго следовать за какой-то одной мыслью, вместо того, чтобы продумать происходящее, отдавалась чисто физическим ощущениям и впечатлениям. Ей хотелось только чувствовать. Освободив свой разум, Джесси ощутила, что воспринимает лишь тело, к которому прижималась спиной.

Джейк почти полностью прикрывал ее маленькую фигурку, низко склонившись над нею, его мускулистые руки, протянутые по обе стороны от девушки, как бы заключали ее в объятия, грудью ему пришлось прижаться к ее спине, а если бы Джесси обернулась, то едва достала бы до его подбородка. Тепло его тела, которое она чувствовала, прикасаясь к его длинным ногам, таким твердым и упругим, своими более короткими и женственными ножками, сообщало ей совершенно новые ощущения. И это нравилось, очень нравилось.

В неравной борьбе девичьей благовоспитанности с женской чувственностью сразу же верх взяли женские инстинкты. Джесси уже знала, что причиной ее беспокойства является парень, сидящий у нее за спиной, слышала биение его сердца, слышала его дыхание. При мысли об этом женская улыбка начинала блуждать по ее девичьим губам.

Джейк напряженно размышлял. Годы физических упражнений и работы в качестве помощника шерифа закалили его тело, сделали невосприимчивым к недосыпанию и боли, что позволяло ему до сих пор держаться на ногах. Он позволит себе расслабиться потом, когда они окажутся в безопасности и он повидается с полковником.

Однако теперь мысли Джейка были заняты девушкой, оказавшейся в кольце его рук. Невольная улыбка тронула его губы. Как же не думать о ней? Ее волосы хлестали по лицу, а тело касалось каждого дюйма его собственного тела. Он очень хорошо понимал, насколько она женственна. Как давно не… Нет – она всего лишь ребенок, хоть и с телом женщины. В памяти возникло видение ее груди, когда осматривал рану и распахнул рубашку. Отогнав эту волнующую картину, Джейк попытался убедить себя, что о девушке следует думать лишь как об одной из сложных ситуаций, с которой нужно справиться, прежде чем снова пускаться в погоню за контрабандистами-торговцами оружием. Он благополучно доставит ее в форт, а потом уже пусть полковник занимается ею. Но как только все четко было разложено по полочкам, она пошевелилась и прижалась к нему, устраиваясь поудобнее на спине Огонька. Джейк округлил глаза и крепче сжал вожжи. Скорее бы уж показался этот проклятый форт!

Однако Джейк понимал, что придется сделать остановку на пути в форт. Огонек был потрясающе выносливым, но даже он не смог бы долго выдержать такой темп без отдыха, воды и пищи. Разумеется, им с Джесси все это тоже не помешает. Поэтому, как бы не было опасно, они остановятся у небольшого родника в десяти – пятнадцати минутах езды отсюда, окруженного молодыми дубками; родник находится как раз на полпути к форту Кэмп-Николс, до которого остается ехать еще четыре – пять часов плюс к тем двум, которые они уже бешено промчались без оглядки. Ну, что ж, вздохнул Джейк, по крайней мере, Огонек пощиплет травы и подкрепится. А им с Джесси придется повременить с едой.

Теперь Джейк был рад, что в последние несколько месяцев ему пришлось часто бывать в этих местах. Сведения, полученные в самом начале в Кэмп-Николсе, позволили ознакомиться с местностью, в том числе и с участком Стюартов, но до вчерашнего дня не было необходимости приезжать на ферму. Однако интересно, почему Хайес, представлявший одно из звеньев цепи в контрабанде оружия, направлялся на ферму Стюартов? С кем он там встречался?

При мысли о Хайесе на губах Джейка появилась презрительная усмешка. Зная, что Хайес и его головорезы идут за ними по пятам и стремятся во что бы то ни стало добраться до него, пока он не прибыл в расположение армейских сил, зная и о том, что настроены они отнюдь не снисходительно, – в этом можно было убедиться, бросив последний взгляд через плечо, когда Огонек уносил их с Джесси прочь, а бандиты пытались поймать своих лошадей, и Скиннер стрелял им вслед, а Хайес топтал ногами шляпу, брошенную им на землю, – зная, каков Хайес в гневе, Джейк решил, что надо остановиться совсем ненадолго. Если Хайес их настигнет, этот привал станет в их жизни последним.

Лошадь споткнулась, и Джейк, оторвавшись от своих мыслей, опустился с неба на землю. Он почувствовал, что Джесси также напряглась. Опытный наездник сразу же придержал коня – бока и шея чалого покрылись пеной. Там, где пот проложил влажные дорожки, стекая по бокам к животу, ярко-рыжая шерсть отливала бронзой. Джейк еще больше ослабил поводья, чтобы конь смог пониже опустить голову, но и прежде никогда не заставлял его мчаться так неистово, зная, что скакун будет нести своего хозяина вперед до тех пор, пока хватит сил. Поэтому он полностью доверял ему и ни за что не стал бы злоупотреблять его преданностью.

Пока Огонек шел шагом, Джейк соскользнул с его спины и снял Джесси. В ответ на ее вопросительный взгляд сказал:

– Здесь недалеко вода и тенистые деревья, там мы отдохнем.

Она молча согласилась и пошла рядом со своим спутником. Джейк взглянул на Джесси, устремленную взглядом вдаль. За свои двадцать семь лет он ни разу не встречал такой, как она. При всем, что ей пришлось пережить из-за него за последние сутки, она ни разу не пожаловалась и без колебаний выполняла все его указания. Бедняжка, подумал он, глядя на ее покрытое пылью и потом лицо, на рубашку, запятнанную кровью. Ясно как день, что она – особенная девушка, подсказывал ему опыт. У нее есть сила духа и выносливость, совсем как у моего Огонька.

И вдруг, невзирая на усталость, ранение и опасность, он разразился неудержимым смехом. Сравнить Джесси с Огоньком – это уж слишком! Джейку пришлось остановиться: он уперся руками в колени, чтобы не упасть от смеха, переводя глаза с Огонька на Джесси. Карие глаза обоих широко раскрылись, а головы вопросительно обратились к нему. Джейк был уверен, что будь у Джесси такие же уши, как у коня, она тоже навострила бы их вперед!

* * *

Джесси не знала, что и думать. С ума он вдруг сошел, что ли? Еще несколько минут тому назад казался вполне нормальным. Джесси посмотрела вокруг – простиралась первозданная прерия, а рядом с нею лишь большой конь и сумасшедший мужчина.