Что тут началось! Маги призывали к пониманию, заквак Гаэли убеждал не огорчаться, его жена утешала, драконы качали головами, Киарре сердито высказывался, что, мол, не ожидал от патрона такого отношения. И только я молчала.

Рик смотрел на меня, и не надо было слов, чтоб понять – не полетит. Не потому, что я не нужна ему, нет. Нужна. Только не полетит. Не имеет права. Ведь если Ставинне вернется, то его приманка в ловушке для магов должна быть на месте.

Не полетит.

Как же тоскливо стало. Будто один из этих ежиков, которые мне всю шкурку искололи, каким-то чудом попал внутрь и теперь топчется по сердцу, запускает иголки. Больно. Тяжело.

Нет, я все понимаю. Правда. Рик же намекал. Мол, тут место малолюдное, и все приготовлено, тут все должно сработать. А представь, мол, что чокнутый черный маг вернется по своей «привязке»-приманке в другое место? В город, например. Если есть хоть один шанс из тысячи, что Ставинне опасен, то нельзя рисковать. Я тогда промолчала, поскольку не знала, что сказать. И поскольку представила, что будет, если этот психованный колдун заглянет в клан Южных Скал… например, в детскую пещерку, когда рядом не окажется никого взрослого. Я понимаю, что Рик должен остаться, правда, понимаю!

Только это неправильно. Несправедливо. И очень больно.

Сколько еще раз мы будем вот так прощаться: я – отправляясь в эту проевшую плешь «безопасность», а он – собираясь сунуть голову кому-то в пасть? Я так не хочу. Я должна быть рядом.

Рик… ты только подожди, пока я вернусь, ладно? Ладно? Я скоро, я быстро-быстро поправлюсь. И вернусь.

Ну почему я не послала эту сволочь Ставинне в шейкер или мясорубку!

Пока я придумывала, куда именно надо было послать свихнувшегося черного мага, драконы, переговариваясь, разошлись на все четыре стороны. Рядом с каждым небольшими группками замерли люди. Все, кроме Рика и, кажется, закваков.

Вся эта суета с моей шкурой заняла целый день, начинало темнеть, и я никак не могла разглядеть, что собираются делать наши продвинутые чародеи и зачем они копаются в земле. Почему мне никто не объяснил?

– Не пугайся, – проговорил рядом тихий голос. Рик сидел на земле, но как-то странно – опустив обе ладони на смятую траву и словно прислушиваясь. Да что происходит?

– Рик…

– Все будет хорошо, Санни. – Голос шамана был вроде ласковым, но напряженным. – Только не бойся и не двигайся с места.

От такого предупреждения мне опять стало не по себе.

– А что, сейчас мокрицы полезут? – Я попыталась пошутить, но шаман был серьезным.

– Нет. Плетенка.

– Что-о?

– Тише… – И он наклонил голову, словно стараясь услышать кого-то, кто ползет. Ничего не понимаю. Может, позвать остальных? Или они специально отошли?

Быстро темнело. Да нет, глупости все это. Ведь глупости? Что я паникую, в самом деле – я же дракон. Напугал меня пушистик, чтоб ему хвост прищемить! О, кстати. Надо же рассказать про странного зверька. Про то, что он, кажется, не совсем зверек… Я позвала Рика, чтобы сказать ему про этого полухомяка злобного, но шаман не ответил. Ни первый раз, ни второй. Только выдохнул, как человек, который пытается поднять что-то очень тяжелое. Потом послышался легкий хлопок.

И я почувствовала, как подо мной дрогнула земля. Мама… Голос пропал моментально, я даже «ой» сказать не могла. Какая плетенка? Какая? Я быстро вспоминала все, что мне говорил белый учитель про местные опасности, но про плетенки там не было! Или у драконов они называются по-другому?

– Раддочка, зажмурься, – в полной тишине посоветовал своей супруге Гаэли. – Право же, дорогая, здесь нет ничего страшного, все мышки давно сбежали, просто на всякий случай.

– Мыши?

– Мастер! – нахмурился шаман. – Тише, Санни. Смотри…

На что? О-о…

Над поляной вспыхнул светло-желтый шарик, будто луна спустилась с неба поближе к зрителям. В этом свете – чистом, ровном, как у лампы, я увидела, как земля зашевелилась.

– Вот, – на этот раз в голосе Рика послышалась улыбка, – смотри.

Земля вокруг словно ожила. Сбросила траву, как-то по-собачьи встряхнулась, игриво пощекотала мне живот (я чуть не шарахнулась, но не позориться же при Рикке!) и потянула в разные стороны четыре то-олстые веревки, вроде даже с петлями.

– Это что? – Я ошалело рассматривала спятившую полянку.

– Люлька. Иначе говоря – плетенка. Переплетенные корни и ветки, усиленные заклинанием прочности. – Гаэли учитель, это точно. Я думаю, он и на собственных похоронах встанет, чтобы объяснить, как правильно его нести и из какого дерева лучше делать гробы…

– Это для того, чтобы тебя перенести, – объяснил мой шаман негромко. – Она жестче, меньше гнется, чем ткань, не такая площадь прилегания… то есть почти не потревожит твою чешую.

Драконы давно ухватили петли от этого самодельного коврика, маги уже три раза проверили плетение вдоль и поперек, Гаэли восьмой раз уговаривал Радиликку лететь вместе со мной «в безопасность», а я все никак не могла отпустить Рикке.

Никогда не верила во всю ерунду насчет предчувствий, но на этот раз что-то словно держало меня, не давая улететь.

– Рик, я скоро вернусь.

– Я знаю. Главное – лечись хорошо. – Шаман легонько тронул чешуйку…

Кто-то как дернул меня за язык:

– И подольше?

Шаман открыл рот… и, выдохнув, как-то виновато улыбнулся. И рука на моей щеке замерла. Может, со стороны это смотрелось забавно – громадина-дракон, который старается не шевелиться, и человек рядышком. Но мне смешно не было. Потому что шаман молчал. Врать не хотел, и правду говорить не собирался? Рик, Рик…

Золотой шарик светил ему в спину, и от этого казалось, что силуэт Рика прорисован золотой линией – как край облака на солнце.

– Ну и это тоже.

Почему-то нет никакой радости оттого, что я права. Ох, не нравится мне это. Ох, не нравится.

– Рик, что не так? Подожди, подожди… Что-то пошло не так? Этот гад уже скоро вернется?

– Нет, не скоро. Все будет хорошо. Ты будешь под защитой, в племени надежно. И закваки за тобой присмотрят.

– Что? Закваки? При чем тут…

Рик усмехнулся, и только тут я заметила, что и Гэл, и его бородатая жена куда-то делись. Вот только что ругались с переходом на личности – и нет их.

– Мастер Гаэли и Радиликка. Он хотел только ее отправить, а она ни в какую. Ты же слышала, как они спорили?

– Нет. – Я думала о другом.

Так, минуточку… Гаэли тоже… Значит, мастер тоже хотел убрать жену подальше и быстро. Значит…

– Рик, а ну быстро выкладывай, что там у тебя с этим, как его… ближним гаданием? Ты ведь гадал?