Риррек посмотрела на меня и вздохнула так, что по купели волна прошла.

– Ты ни слова не слышала, да?

– Ну…

– Понятно. Начнем сначала. Итак, линька перешла во вторую стадию, отслоение старой чешуи и формирование нового кожного покрова… – Риррек вдруг точно споткнулась посреди разговора, с непонятным выражением покосилась на меня и заговорила чуть помедленней. – Тебе было плохо потому, что в коже проклевывались новые чешуйки, а старые еще не отошли, не осыпались. Первая, детская чешуя обычно прочно держится, поэтому и принято размягчать ее горячей водой. А когда в коже сталкиваются старые и новые пластинки, то, как бы это сказать… в общем, начинается воспаление. Понятно?

– Угу.

– Так вот. Теперь тебе придется потерпеть. Приторможенный процесс компенсируется… ох, в общем, новая чешуя начнет расти быстрее. Понимаешь?

– В общем… – Почему у меня ощущение, что вот-вот на мою… на мой хвост свалится какая-то пакость?

– Так что придется тебе сидеть в бассейне безвылазно.

Оп-па. Вот так и знала. Нет, я только счастлива была тут сидеть, после всего-то. Даже мысль, что придется отсюда вылезти, малость пугала. Но… твою ж косметичку, я ведь с мамой Риэрре почти не поговорила, не то состояние было. Я от папы только нагоняй и лечение схлопотала. А Гарри? Я хочу повидать эту зловредную ехиду – своего братца. И Миррину. И Йорке. Пустят их или нет? Я бросила пробный камешек:

– И есть?

– И есть. И спать.

Ага… Интересно.

– И долго?

Купель-то общая, девичья, хоть девушек повидаю. Правда, этот уголок всегда был отгорожен скалами, я его раньше и не видала.

Риррек прищурилась:

– Дней десять.

– ЧТО?!

Да за столько дней я тут рыбой стану, в этой водичке! За это время Ставинне может не просто вернуться, а даже новый алтарь присмотреть, если что не так пойдет. И Аррейна…

– Ладно, я пошутила, – усмехнулась вдруг дракоша. – Три.

Фуххх… ничего себе шуточки.

– Это специально, – объяснила дракоша-врач, плеснув мне на гребень какую-то жидкость с резким запахом. – Чтоб три дня казались более приемлемым сроком. Не бойся, самое трудное уже позади.

– Точно?

– Совершенно точно. Основные неприятности уже позади, кроме одной – нагоняя от твоего достопочтенного учителя.

– А…

– А Миррина и Нидира сейчас придут. Они там весь песок истоптали, добиваясь разрешения тебя повидать.

Как оказалось, песок на берегу Девичьей купели топтали не только Миррина и Нидира. На разрешение Риррек из темноты вылетело разом четыре дракоши.

– Сандри-и-и-и-и-и-и!

– Сандри, ты вернулась!

– Ой, какая ты растрепанная. Лечись скорей, скоро полетишь с нами на Большую рыбалку. За неделю поправишься?

– А у нас Аррейна пропала… – вздохнула малышка Нидира.

– Дирри, договорились же пока Сандри не огорчать!

– Ой…

И понеслось. Обсевшие скалы дракошики болтали без умолку. На мою голову разом высыпались все новости стаи, от успешных заготовок продуктов до Дня невест, который будет после сезона бурь. В этот день молодежь вместе с учителями-родителями слетается к Жемчужному острову. Он большой, для жизни неудобный – мало пресной воды, нельзя рыть пещеры, но для праздника – то, что надо. И вот там девушка-невеста может перейти в другую стаю, хоть самую дальнюю – если парень понравится. Может на время, будет считаться там временной приемной дочкой, а чаще всего – навсегда. Как выразились мои подружки, между стаями должен быть «обмен кровью». А бывает, что новая пара возвращается в клан жены…

– Вот я, например, точно вернусь! – чирикнула Нидира. Мы спрятали улыбки. Бронзовая малышка была не обидчивой, но зачем зря дразнить?

– А муж?

– И мужа притащу! Любит – значит, послушает жену.

– Ой, девочки, что я видела! – оживилась обычно молчаливая Иррита. – Сейчас пролетала мимо ручья, так там – не поверите – две говорящие закваки плещутся.

– И говорят про икрометание? – не выдержала я.

– Да вроде нет. А что?

– Нет, ничего…

Значит, нашей паре полегчало. Ну и ладненько. Эх, про Рика бы понять. И про Аррейну. Пока говоришь, как-то отвлекаешься (все равно сейчас ничего не сделать), а вот только замолчишь – сквозь веселье снова прорывается волнение. Как сквозь туман – назойливая реклама.

Девчонки тоже примолкли. То ли устали (ночь все-таки), то ли тоже беспокоились.

– Ой, Сандри, а ты знаешь, что начинают поспевать сахарные тыквы? – начала Миррина, но бронзовая малышка ее перебила:

– Тихо! Слышишь?

Это услышали мы все – над купелью раздался шум крыльев.

– Девочки, подвиньтесь, а?

Секунду мы ошеломленно молчали. Очень уж голос прозвучал неожиданно. А потом разом заверещали так, что на полочке горшок раскололся с травками.

– Аррейна-а-а-а-а-а!

Обнимать себя Аррейна не дала. Когда поисковая команда растаяла в темноте, моя подруга как-то косо приводнилась, пряча крылья под воду, и очень извиняющимся тоном попросила радоваться потише – у нее, мол, здорово в ушах шумит.

– Конечно! – Я первая понизила голос, счастливая, как будто похудела разом на десять кило. Аррейна нашлась! Половина тревоги разом свалилась с сердца. Хорошо. Еще бы знать, что у Рика тоже все будет в порядке. – Конечно! Мы будем тихие, как мышки!

– Как рыбки. Мышки пищат.

– Отдыхай!

– Где ты пропадала – расскажешь? Хоть шепотом…

– Мы будем тихие-тихие! – И Нидира свистнула мочалкам, которые радостно кинулись к новой работе.

– Аррейночка, ну где ты была?

– От женихов отбивалась.

– Где?!

Никаких женихов Аррейна в ближайшее время не планировала. Все у нее было ясно и понятно: подучить обычаи людей, запросить разрешение на метку, год-два поработать, повидать мир, а там уже и замуж. Маррой был согласен. Ему тоже очень хотелось стать уважаемым членом племени и ценным специалистом (чтоб забылась выходка с погромом замка). А значит, надо поработать сначала, так ведь?

Так что Аррейна дисциплинированно летела в племя, мечтая, как расскажет сейчас про Александру, ее линьку и свою зелено-голубую пассажирку. Это же надо – стать заквакой ради любви!

И ей оставалось не так уж много до приметного холма, отмечавшего конец ничейных земель и начало владений Южного клана, когда из-за скалы ей наперерез вылетел незнакомый синий дракон. А потом и второй.

Меток на них не было. Никаких. Дикие?