— Ничего страшного, просыпать соль — к удаче. Не забудь только бросить щепотку через левое плечо.

В ресторан вошел Эмилио, а следом за ним Макс. Оба с удивлением посмотрели на засыпанный солью стол. Пейдж подняла взгляд и встретилась глазами с Максом. Легкий холодок пробежал по ее спине, и что-то сладко екнуло внутри. Все-таки у Макса удивительно обаятельная улыбка.

Эмилио игриво толкнул Пейдж в бок:

— Борешься за свой кусочек счастья? Признайся, ты сделала это нарочно, в расчете на удачу?

— Да, да, — поддержала разговор Кристал. — Что самое удивительное, в этом есть доля правды. В прошлую среду я тоже рассыпала соль, и буквально в тот же день муж нашел новую работу.

— Ну же, — засмеялся Тим, обращаясь к Пейдж, — после таких неопровержимых доказательств ты еще медлишь? Загадывай желание и бросай соль, только побыстрее, мы открываемся через пять минут, и к этому времени все должно быть убрано.

Пейдж собрала пальцами немного соли со скатерти и метнула через левое плечо.

Она не верила в приметы, но неожиданно сердце болезненно сжалось. Кто знает... Во всяком случае, хуже от этого не будет.

А немного удачи еще никому не повредило.

Макс медленно обвел глазами ресторанный зал, с удивлением спрашивая себя, как Тиму и Эмилио удалось так ловко его одурачить. Стоило предложить Пейдж научиться основным правилам личной безопасности, как его тут же обязали проводить групповые занятия со всем персоналом «Солнечного заката». И сейчас Тим, Эмилио и официантки, сидя за столиками в позах прилежных первоклашек, с преувеличенным вниманием разглядывали Макса, который, растерянно улыбаясь, стоял посередине зала.

Пейдж сидела между Кристал и Энни. Сегодня она выглядела особенно привлекательно.

Хотя, мысленно утешил себя Макс, если посмотреть на ситуацию с другой стороны, даже хорошо, что на занятия собралось много народа. Перспектива лишний раз остаться с Пейдж наедине вызывала в нем очень серьезные опасения. А в свете последних событий научить девушку нескольким элементарным правилам и приемам самозащиты стало реальной необходимостью. Дело в том, что вчера в квартире, которую Пейдж несколько месяцев тому назад снимала в Атланте и адрес которой Трэв позавчера сообщил ее отцу, под видом кражи был произведен обыск. Сам ли Роджер Делакорте отдал такой приказ, или это было сделано по указанию Брэда Кольера, с которым тот в свою очередь поделился информацией, Макс пока сказать не мог. Как бы то ни было, но теперь стало окончательно понятно: жизнь девушки действительно находится под угрозой.

— Надеюсь, каждый из присутствующих понимает, какую любезность оказывает нам Макс, согласившись провести несколько групповых занятий по самозащите, — торжественно обратился к персоналу Тим. — Мы должны быть сильными при столкновении с окружающим миром и уметь противостоять злу. Ближайшие недели мы будем заниматься по три дня. Отсутствие без уважительной причины будет считаться прогулом.

— Спасибо, — сказал Макс. — Хочу пояснить, что смогу научить вас только самому элементарному, и если кто-то захочет в дальнейшем повысить мастерство, ему следует пойти на курсы при Департаменте полиции, которые я очень рекомендую. Чем больше умеешь, тем в большей ты безопасности.

Он обвел комнату взглядом и с удовольствием убедился, что его внимательно слушают. Очень хорошо. Эту информацию они должны крепко усвоить.

— Начнем с ориентации в окружающем пространстве. Первое правило самозащиты гласит: будь всегда начеку. Кто в данный момент рядом с тобой? Представляет ли он угрозу и каковы будут ваши действия, если это окажется так? Попрошу всех закрыть глаза. А теперь кто может сказать, какие предметы находятся сейчас на барной стойке?

Присутствующие зашумели и задвигались, давая понять, что им нет никакого дела до стойки. Макс услышал спокойный голос Пейдж:

— Два стакана, полотенце, пустой кувшин и бутылочка питьевой воды, которую поставил туда Тим.

Макс удовлетворенно кивнул головой. Умница девочка. Похоже, ей на личном опыте пришлось убедиться в том, как порой полезна наблюдательность.

— Прошу всех открыть глаза и сказать мне, в чем ошиблась Пейдж, — попросил Макс, хотя знал наверняка, что она попала в точку.

Макс был готов поклясться, что она сама удивилась правильности своего ответа.

— А у меня, — перебила Кристал, — память такая, что вечером я не могу вспомнить, где утром припарковала машину.

Макс продолжал:

— А вот это особенно важно. Парковка — место, где вас может подстерегать опасность, поэтому следует соблюдать специальные правила поведения. Во-первых, для злоумышленника не составляет труда выяснить, какая машина ваша. Во-вторых, в момент, когда вы достаете ключи, вы особенно уязвимы. Поэтому приготовьте их заранее и внимательно оглядитесь, прежде чем открыть дверцу автомобиля. Вы должны выглядеть спокойно, уверенно, четко ориентироваться в окружающей обстановке и в случае внезапного нападения быть готовыми к обороне.

Макс продолжил знакомство с основными правилами личной безопасности, присутствующие выполнили несколько тестов на внимание, затем вышли на парковку. Здесь Макс рассказал о возможных опасностях при посадке в автомобиль и они отработали правила поведения в особенно сложном случае: ночью, в полной темноте, когда вообще не приходится рассчитывать на чью-либо поддержку.

После занятий Пейдж подошла к Максу.

— Здорово, что ты решил пригласить всех, теперь столько людей будет чувствовать себя уверенней по ночам. А при нашем графике работы это особенно важно.

— Рад оказаться полезным.

Пейдж продолжала с улыбкой смотреть на него, и Макс почувствовал: она хочет спросить, почему вчера ночью он убежал от нее как от огня. На самом деле так и было. Внезапно нахлынувшее тогда желание пожирало его подобно разбушевавшемуся пожару.

— Очень мило с твоей стороны, — повторила Пейдж, чуть склонив голову. Ее улыбка еще ярче засияла навстречу Максу.

«Черт, — впервые осенило его, — она со мной кокетничает. Черт!»

— Рад был помочь. — И, не зная, что еще сказать, повернулся и быстрым шагом направился к бару. Пейдж с удивлением посмотрела ему вслед.

Как ей объяснить? Любое неосторожное слово, даже легкий намек на взаимные чувства разрушит с таким трудом создавшееся хрупкое равновесие, без которого, Макс твердо знал, дальнейшая работа станет совершенно неэффективной. Дав волю чувству, он потеряет бдительность, а потеряв бдительность, не сможет в случае необходимости защитить Пейдж.

Значит, следует вести себя так, чтобы непрошеное горячее чувство остыло как можно скорее. Надо найти модель поведения, которая позволит им оставаться просто друзьями или хотя бы скрывать и держать в узде так некстати нахлынувшую страсть.

Пейдж оживленно болтала с Кристал. Макс заскрипел зубами от бессилия. Слишком поздно. Невозможно находиться рядом с этой девушкой и рассчитывать, что одним усилием воли сумеешь заставить влечение отступить.