Трей Дебуа, приглашенный на личную попойку принца, коротко улыбнулся, показывая умильные ямочки на щеках.

Будучи лучшим другом Гидеона, он впервые сталкивался со столь мрачным настроением товарища.

— Деон, на свадьбе жизнь не закончится, - коротко хмыкнул Трей, доставая бокалы. Слуг они отпустили: негоже им смотреть на пьянство господ.

Гидеон неприязненно поморщился, как от зубной боли, после чего отрывисто заявил:

— Знаю.

Он сидел в своём кресле, устало опустив плечи. Даже алые кудри мужчины казались в этот момент потускневшими.

Трей был осведомлён, что недавно принц общался тет-а-тет со своей благоверной, графиней Вайне. И вернулся от неё в крайне прескверном настроении.

— Ты с Миртой поссорился? – поинтересовался Дебуа, наполняя бокал.

Гидеон дёрнул плечом, что можно было расценивать и как согласие, и как отрицание.

— Ей не нравится отбор, - хрипло признал мужчина, немного отпив предложенного вина, - она говорит, что я мучаю её подобными испытаниями.

Трей едва заметно поджал губы. Хоть его другу Мирта и нравилась, сам он не особо любил эту девушку. Впрочем, напрямую Деону ни о чём не говорил.

— Ты сказал ей, что это не от тебя зависит? – примирительно потянул Трей.

Гидеон неожиданно хлопнул ладонью по столу, отчего едва не свалилась бутылка.

— Чёрт! Конечно. Я сказал, что просто не могу разом выгнать всех. Но, она… Она говорит, что маркиза Бьякко издевается над ней. Эта Эвелин… - принц со свистом втянул воздух.

Герцог похмыкал, продолжая глушить вино:

— Эвелин весьма темпераментная особа.

— Стервозная, скандальная, отвратительная, - отчеканил Гидеон, прищурив тёмные глаза.

— Полегче, друг. Я, конечно, в курсе, что в детстве вы не ладили, но она всё-таки дочь маркиза.

— Знаю, - чуть погодя, резюмировал Гидеон, - она всегда была несносной. Счастье, что помолвку меж нами так и не заключили.

Трей пожал плечами. Он не испытывал ненависти к Эвелин, лишь любопытство. Впрочем, такие девушки держат всех на расстоянии выстрела, потому он не особо лез на рожон.

— Прилично же тебе потреплет нервы этот отбор, - заметил Дебуа.

— Стоит поблагодарить за это брата, - горечь в голосе Гидеона стала более очевидной и мужчины замолкли, явно вспоминая о прошедших событиях.

Изначально отбор устраивался для Ирвинга Домаанского, второго принца империи. Брату Гидеон не завидовал. У него были крепкие отношения с графиней, которые Деон намеревался скрепить скорой помолвкой.

Да только…

— Иногда мне кажется, что и это Ирвинг сделал специально, чтобы позлить меня, - тихо признал Гидеон.

Трей вздохнул. Братья не были дружны. Старший – Редерик, педант и зануда. Средний – Ирвинг… Любимец родителей. Ему позволяли делать всё, чего бы он не захотел. Капризный, самовлюбленный и наглый – именно таков был портрет Ирвинга Домаанского.

И, всё же, никто не мог предположить, что он устроит такой скандал.

Когда об отборе для второго принца объявили во всеуслышанье, этот разгульный парень вдруг исчез. Императрица места себе не находила от волнения. Его искали тайно, потому как не могли распространить скандал.

Нашли? О, да.

Он нашёлся сам. Ирвинг отправился в соседнюю страну и сорвал бракосочетание кронпринца Колле.

Он буквально увёл чужую невесту из-под венца и сразу же женился на ней тайком. Эта новость… Едва не разорвала императорский дворец. Конечно, второй принц всегда был своевольным, но никто и представить не мог, что он поступит так с собственными родителями.

Его дурной нрав вылился в худшие последствия.

— Как бы он не любил издеваться над тобой, думаю, до такого бы не додумался, - признал Дебуа.

Гидеон мрачно посмотрел на бокал вина.

— Не знаю, чему удивлялись родители. Ирвинг всегда был избалованным мальчишкой и поступал лишь так, как считал нужным. Мне вечно приходилось отдуваться за него. И, в этот раз… Я вновь взял на себя ответственность за его безответственные деяния, - разочарование в голосе третьего принца было столь велико, что Трей и не знал, как оспорить эти слова.

Кажется, никто не был рад проходящему отбору.

*  *  *

Мы с Джаной проболтали до поздней ночи. Неизвестно, когда ещё нам удастся так поговорить, потому и сильно задержались.

Как итог: спала я очень крепко и даже отказалась вставать на завтрак.

Проснулась лишь тогда, когда служанка вежливо доложила: вскоре начнется второй этап отбора.

Боги, нас уже на одну меньше, куда они так спешат? С подобной скоростью мне не придётся долго находиться во дворце, что достаточно хорошая новость.

Несмотря на лёгкое недовольство, собираться, всё же, пришлось. В этот раз я не особо детально подошла к своему гардеробу и выбрала первое, что попалось на глаза – излишне скромное зелёное платье.

Меня сопроводили в светлый зал, где возбужденно перешептывались леди, сбившиеся в кучку. Обсудить было что – перед нами на столах лежали самые различные инструменты для творчества: разнообразные краски, холсты, ножницы, цветная бумага, ткани, нитки, бижутерия и многое другое.

Когда все собрались, невесты, наконец, смогли лицезреть мрачного принца, его друга и, конечно, саму распорядительницу.

Мадам Дебуа радушно нам улыбнулась:

— Добрый день, леди. Сегодняшнее испытание – творческое. Вы должны выразить свои чувства к принцу любым из предложенных способов. Все, что есть в этой комнате – может быть использовано вами. Время испытания: пять часов. Судить его будет мой племянник – Трей Дебуа.

Трей подмигнул девушкам ясными, зелёными глазами, отчего многие раскраснелись. Я тихо фыркнула про себя.

Творческое испытание, ага, как же. Уверена: у всех присутствующих чрезвычайно искренние чувства к принцу, ведь они его совершенно не знают.

Ох, как забавно потемнело лицо Джаны. Конечно, она ведь терпеть не может рукоделие, а художница из неё весьма посредственная.

Девушки напряженно зашептались, видимо, выясняя: успеют ли они за пять часов вышить/нарисовать то, что запланировали?

Хотя, я уверена: некоторые найдут другие способы самовыражения.

Маркиза Бронри, например, уже оживилась: начала решительно собирать цветы из ваз. Девушки же столпились у столов, вырывая друг у друга вещи, хотя хватало, явно, на всех.

Я лениво поморщилась и также неспешно прошла вперёд, рассеянно выбирая несколько тканей, иголку и ножницы. Собираюсь ли я вышивать? Упасите, великие боги!

Просто хочу немного развлечься. А оставшиеся часы можно и отдохнуть.