Ох, кстати, если принц с ними не потанцует сегодня, они так и вынуждены будут стоять весь бал в застывшем состоянии. Только после первого танца с ним их имеют право пригласить другие кавалеры.

Под аккомпанементы моего хорошего настроения послышалось лёгкое покашливание. Я обернулась и мгновенно присела в реверансе, выражающем глубокое почтение.

— Оставьте, леди Бьякко, - проговорил наследный принц Редерик и коротко склонил голову, молча приглашая меня на танец.

Я, безусловно, была не в том положении, чтобы отказываться, а потому вежливо улыбнулась и опустила руку ему на предплечье, дабы он сопроводил меня.

Вблизи Редерик производил ещё более слабое впечатление. Я отметила, что его глаза блёклые и рассеянные, словно он чертовски устал от всех этих балов (впрочем, высока вероятность, что так оно и есть).

Однако, танцевал он неплохо, нужно отдать должное дворцовым учителям. И, в отличие от младшего брата, не собирался унижать партнёршу, показывая своё пренебрежение во время танца.

Я планировала довести до конца танцевальные па в молчании, но Редерик поднял неожиданную тему для разговора:

— Вы всё ещё не примирились с моим братом, леди?

Я слегка вскинула бровь. Это что – попытка сгладить действия Гидеона? Тем не менее, я постаралась улыбнуться как можно более беспечно и с достоинством ответила:

— У нас бывают некоторые разногласия, но это сущие мелочи.

То, что видят все, бесполезно отрицать (тем более, в присутствии монаршей особы). Лучше сгладить ситуацию и превратить всё в безобидную шутку.

— Понимаю, - столь же холодно потянул Редерик. Мы коротко прервались, после чего он продолжил, - однако, я надеялся, что именно вы станете моей невесткой.

Я слегка напряглась и неубедительно рассмеялась. Услышать такое от спокойного наследного принца… Даже немного пугает.

— Прошу меня простить, Ваше Высочество, но, я не думаю, что третий принц с этим согласится.

Про своё согласие я благоразумно промолчала.

Блёклые водянистые глаза Редерика посмотрели на меня прямо, после чего он также отчуждённо улыбнулся:

— Так было бы лучше для него самого. Вас многое связывает. Истинное счастье – иметь рядом с собой женщину, которая тебя понимает. Правда, мой брат до последнего не признает это.

Я внутренне вздохнула. Ясно, наследник, очевидно, не так понимает наши с принцем отношения. Понимаю его?

Хах, мы с Гидеоном остро невзлюбили друг друга с нашей первой встречи, когда были ещё детьми. Да, правда, что мы много времени проводили вместе, но всё это можно назвать вынужденной мерой.

Конечно, наследный принц Редерик транслировал на нас свои собственные желания. Я слышала, что его брак с принцессой нельзя назвать удовлетворительным. Его жена – праздная хохотушка, которая обожает праздники и буквально живёт ими. Сам же Редерик – приверженец одиночества, в каком-то смысле книжный червь. В нём есть чувство собственного достоинства, присущее детям императора.

Более того, я слышала и то, что он куда раздражительнее, чем может показаться на первый взгляд. Неудивительно, что у него постоянно случаются конфликты с принцессой. Даже сейчас: она отсутствует во дворце.

Осознав эти простые истины, я не решилась с ним спорить, просто скромно потупила взор. Танец, потихоньку, заканчивался, но напоследок кронпринц вдруг властно заметил:

— Я буду разочарован, если вы не войдёте в тройку финалисток отбора.

Намёк в его словах (приказ?) был очевиден, потому я покорно кивнула, внутренне чертыхнувшись. Какая неудобная установка…

Впрочем, я обдумаю всё это позднее. Сейчас можно насладиться мигом одиночества на этом шумном балу. Я лениво приблизилась к столам со сладостями и даже попробовала одно, отмечая мастерство шеф-повара.

Между танцами устраивали короткие перерывы. Краем глаза я заметила, что Гидеон, оставив Дейю, направился прямо к Мирте Вайне. Ох, как зашептались люди вокруг! Об их отношениях практически сказки начали слагать, конечно же, все были взволнованы.

Интересно, будет ли Мирта столь великодушна к нему после того, как её принц потанцевал со всеми этими девушками?

Однако, к моему лёгкому разочарованию, Вайне встретила его как счастливый щенок. О, боги, где потерялась гордость этой леди?

Ладно уж, её дело, хоть я и считаю это сущей глупостью. Совсем скоро объявят третий танец, а я уже подумываю о том, чтобы сбежать в дамскую комнату, отсидеться там, да и уйти с бала, который приносил лёгкую головную боль.

Впрочем, моим желаниям (в очередной раз) не суждено было сбыться.

— Леди, позволите пригласить вас на танец? – приятный мужской голос заставил меня резко обернуться и подавить вспыхнувшую в глазах радость.

Адриан Центрийский, блистательный брат Дейи, стоял прямо передо мной во всей своей красе. У него были светлые, короткие волосы с золотистым отливом и искрящиеся голубые глаза. Когда Адриан улыбался, на его скулах появлялись очаровательные ямочки.

Высокий, игривый и вежливый – он давно стал предметом воздыхания многих девушек. Но повезло именно мне.

— Конечно, почтеннейший герцог, - поддразнивающим тоном потянула я, протягивая ему ладонь.

Танец был более энергичным, но танцевать с Адрианом – сущее удовольствие.

— Как ты? – с лёгким беспокойством спросил он, когда самая активная часть была пройдена.

— Ну, ты же знаешь… В порядке, - смеюсь я немного неловко.

Адриан ласково проводит большим пальцем по моему запястью:

— А если честно?

И я одними губами отвечаю:

— Гидеон меня бесит.

Светловолосый наследник герцога улыбнулся шире и тихо выдохнул:

— Нам стоило поспешить с помолвкой, Эви. Эта ситуация…

На его лице промелькнула болезненная мина, а я вздохнула. Да, конечно, стоило, но что же теперь поделаешь? Мы преступно опоздали.

Мой отец не особо жалует Центрийских и потому я собиралась медленно подготовить его к этой новости, но… Случился скандал со вторым принцем, а сразу после него – оперативно объявили отбор для третьего сына императора.

Обстоятельства просто сыграли против нас. Я знала, как тяжело это осознавать Адриану, но улыбнулась показательно беспечно:

— Не беда! Знаешь, возможно, мне полезно вернуться во дворец. Вспомнить прошлое и отпустить его с добрыми намерениями, или как там любят говорить…

Адриан слегка поджал губы:

— Да, полагаю, ты права. Но будь осторожна с Его Высочеством. Как только весь этот фарс закончится – я женюсь на тебе.

В тот момент мне хотелось импульсивно поцеловать его, раствориться в тёплых объятиях. Адриан красиво ухаживал, был мил и обходителен – но никогда не переступал черту в наших отношениях. Он был идеальным партнёром для замужества и даже подходил мне по статусу.