Прошло около пары часов, когда Берт вдруг остановился.

- С дороги, Ал, - скомандовал он, и мы нырнули за ближайшие деревья. Мимо проскакал отряд с гербами отца. Меня ищут…

- По твою душеньку, - согласился со мной Альберт. – Крон не успокоится, пока не найдет. Так что ты сделал правильный выбор в пользу Ладема. Обычно мы не замечаем того, что находится у нас под носом.

И он был прав. Я убеждался в этом все больше и больше. А мы снова ускорили шаг. В академии дяди Аля я хотя бы буду чувствовать себя в безопасности. Правда, если он меня узнает, все-таки выдаст родителям. Он прекрасный маг иллюзии, чтобы разглядеть мою суть. Оставалось надеяться на ментальный дар Берта.

- Здесь надо повернуть, - сказал я на одной из развилок. – Так мы обойдем Ладем и выйдем к самой академии.

И мы запетляли по узкой, едва заметной под талым снегом тропинке. Теперь Альберт все больше молчал. Я представить не мог, о чем он думает, но мне самому было непросто. Ему, наверное, тоже. Слишком многое стояло на кону. Вдруг впереди послышался шум. Снова по наши души? Только с тропинки бежать было некуда.

- Прикрою нас магией, - тихо пообещал Берт и уверенно зашагал вперед.

Однако на этот раз погоня была не за нами. Мимо пронесся мальчишка наших лет. Следом – пятеро взрослых мужчин, вооруженных до зубов.

- Гоните его на меня, - послышалось откуда-то сбоку.

Мальчишка заметался, вокруг него земля покрылась льдом. Стихийная аномалия, не иначе. Я повернул голову и увидел, как Берт сжал кулаки. А на парня набросили сеть. Он упал на землю, забарахтался.

- Отпустите его!

Я кинулся вперед первым.

- О, да здесь еще один! – рассмеялся ближайший ко мне мужчина. – Иди сюда, крошка. Пополнишь нашу коллекцию.

Молния сорвалась с рук раньше, чем я подумал, что этим могу себя выдать. Мужчина отпрянул, призывая щиты, но они быстро превратились в слабые искры.

- Ал, хватит! – услышал голос Берта. – Я сам.

И вдруг мужчины замерли с остекленевшими глазами. Они улыбались, как сумасшедшие, и едва ли не подпрыгивали на месте.

- Слушайте меня, - приказал Альберт. – Сейчас вы пойдете прямиком в Ладем и сдадитесь страже крона. Так и скажете, что атаковали аномального мага, и он вам приказал сдаться. Не смейте упоминать о моем присутствии либо о молниях моего друга. Забудьте о нас. Вы нас не видели, только этого мальчика, который оказался сильнее. Вон!

И преследователи стройной колонной зашагали по тропинке к дороге, ведущей в Ладем. Они даже не пытались сопротивляться ментальному приказу и выглядели так, будто получили лучший в жизни подарок. А мы склонились над их жертвой и осторожно сняли сеть. Мальчишка был в одной рубашке и драных штанах. Ботинки развязались и чудом еще болтались на ногах. Он смотрел на нас с таким ужасом, будто перед ним призраки, а не люди. В голубых глазах мелькала то боль, то страх.

- Замерз совсем, - вынес вердикт Берт. – Далеко до академии, Ал?

- Еще часов пять, - ответил я.

- Оставим тут – погибнет. Мороз небольшой, но его хватит, чтобы убить.

- Заберем с собой?

- Ты сможешь идти? – спросил Берт у парня.

Тот часто-часто закивал, а льда вокруг стало больше. Может, с такой аномалией ему не холодно? Потому что он не дрожал. Но я все-таки расстегнул камзол.

- Лучше я, ты и так мерзнешь, - остановил меня Альберт, накидывая на плечи мальчишки свою куртку. – А теперь марш в академию!

Парнишка понял его приказ буквально: подскочил и кинулся по тропинке вперед, будто прекрасно знал, где находится его цель.

- Опять перестарался, - поморщился Берт. – Эх, ладно, там встретимся. Давай поторопимся, Астар. То, что я не чувствую холода, еще не означает, что он на меня не действует.

И мы действительно ускорили шаг. Время от времени я отдавал Берту свой камзол погреться, но он почти сразу возвращал его назад и упорно шел вперед, только больше не улыбался, сосредоточившись на том, чтобы переставлять ноги как можно быстрее. И когда вперед появился забор академии, я испытал почти что счастье. Призвал иллюзию, скрывая внешность, а Берт внимательно посмотрел на меня. Ничего не изменилось, но, наверное, он тоже применил какой-то вид воздействия, потому что ребята, дежурившие на воротах, меня не узнали.

- Вы кто такие? – спросил рыжеволосый Карт.

- Мы к ректору Дагеору, - ответил я. – Хотим поступить на подготовительные курсы.

- У нас и так слишком много абитуриентов, - ответил его приятель Марсел. – Но, конечно, вы можете поговорить с ректором. Я вас провожу.

Мне становилось все страшнее. Я так хотел здесь находиться! А теперь боялся, что нагрянет отец, узнает меня и за уши оттащит домой. Или дядя Аль нас не примет и выставит за ворота. Желающих и правда хватало! Но вот мы вошли в здание главного корпуса, поднялись по знакомой лестнице к кабинету ректора. Марсел постучал в двери.

- Войдите, - раздался родной голос, и я, несмотря на боязнь, улыбнулся. Дядя Аль был на месте.

- Ректор Дагеор, тут к вам двое мальчишек, хотят на подготовительные курсы. – Марсел заглянул в кабинет.

- Пусть войдут, - ответил дядя Аль.

Была не была… Берт вошел первым, я держался за его спиной. Ректор сидел за столом и что-то писал. Рядом в кресле расположился наш недавний знакомый.

- Это они меня спасли! – подскочил он, стоило нам появиться на пороге. – Они!

Дядя Аль поднял голову и улыбнулся. Не узнал…

- Молодцы, ребята. Хорошая работа, - сказал нам. – Марсел, проводи Нила в общежитие и передай коменданту, что я просил поселить его к абитуриентам этого года. А вы присаживайтесь.

Мы заняли свободные стулья, а Нил, протянув Берту куртку и пробормотав слова благодарности, поспешил за Марселом. Дверь закрылась.

- Ректор Дагеор, мы действительно хотели поступить на подготовительные курсы… - начал было Берт, но дядя Аль нахмурился.

- Хватит на меня давить ментально, мальчик, - приказал он Альберту. – Ну здравствуй, Астар.

Головная боль ректора

Захотелось провалиться сквозь землю. В моем случае – сквозь пол, потому что полы в кабинете дяди Аля были массивные, паркетные, из какой-то особой породы дуба. Он часто ругался, поскальзываясь на паркете, но папа твердил, что статус академии обязывает. Недаром же она считалась лучшей в стране.

Однако даже возможности провалиться у меня не было. Аномалия не того свойства, а вот молнии вокруг ладоней покорно заплясали.

- Дядя Аль, я все могу объяснить, - попытался оправдаться.

- Объяснить? – Ректор поднялся из-за стола. – Ты хоть понимаешь, что натворил? Отец с ног сбился, мать плачет, а он явился! Ты о чем думал, Астар?