Когда я спрашивал, что с ними случилось, бабушка отмалчивалась. Говорила только, что их убили по приказу крона, но я чувствовал фальшь в ее словах. Бабуля частенько что-то недоговаривала, а я старался не «влезать» ей в голову – боялся сломать.

Когда я был маленьким, однажды свел с ума свою няню. Мне хотелось, чтобы она поиграла со мной, еще и еще. И она играла – со мной, и продолжила без меня. Бабуля увела меня, и няня больше не вернулась. Я спрашивал, что с ней, но ответа так и не получил.

У меня никогда не было друзей. Бабушка не выпускала меня из дома, а когда пару раз все-таки удалось сбежать, поймала и жестоко наказала. Самым страшным наказанием для меня в детском возрасте была темная комната. Бабушка закрывала ставни, запирала дверь и оставляла меня там на всю ночь. Мой разум искал хоть кого-нибудь, кого можно коснуться, и не находил. Я плакал, кричал, но ответом была тишина. И только утром, когда, обессилев от слез, я лежал на полу, свернувшись в клубочек, бабушка открывала проклятую дверь.

Так мы и жили в забытом богами городке – я и бабуля. Когда стал старше, она начала рассказывать все больше о злодеяниях крона, а я улавливал фальшь, фальшь, фальшь. От нее не было спасения. Не заткнешь уши, не спрячешься. Никаких шансов.

- Однажды ты займешь престол Арантии, - сказала как-то бабушка, когда была в наиболее благодушном настроении.

- Я не имею на него права, - возразил бабушке.

- Имеешь больше, чем кто-либо, мальчик мой, - улыбнулась она. Но как я ни выспрашивал, почему, ответа так и не получил. А от ментальной магии к тому времени бабушку закрывали десятки амулетов, и пробиться через них я если и мог, то не хотел.

Почему я ушел из дома? Потому что ощутил: контроль бабули стал тотальным. Он давил со всех сторон, не давая дышать. Обволакивая плотным коконом, и я задыхался. А бабушка угрожала, что если не покорюсь, она наденет на меня браслеты.

А еще магия пугала. Когда я все-таки общался с кем-нибудь, все время ловил себя на мысли, не влияю ли на него. Может, это моя магия говорит, а не человек?

Поэтому я и решил обратиться в единственные учреждения, где могли научить работать с аномальной силой. Ладемскую магическую академию, которую в народе называли «академия чудовищ». И уж точно я не ожидал встретить на дорогах Арантии кронпринца Астара.

Аст казался несчастным. Мне было никак не понять, почему. Но, видимо, аномалия не щадит ни простого человека, ни сына крона.

В академию я влюбился с первого взгляда. Так иногда бывает: впервые видишь какое-то место и чувствуешь, что попал домой. Вот так и я почувствовал себя дома, стоило переступить через порог академии. При этом сама идея уговорить Аста пойти со мной в Ладем пришла спонтанно. Просто в какую-то минуту стало его жаль – еще до того, как узнал, что передо мной кронпринц. Наверное, мальчишка с аномалией чувствовал себя во дворце не меньшим изгоем, чем я в крохотном домике на краю маленького города. Впрочем, о своем предложении я не жалел. Особенно когда услышал, что его кронское величество поднял на мальчика руку. Несмотря на то, что сам я никогда подарком не был, бабуля не опускалась до подобного. Отругать, запереть – да. Но бить? Хотя, иногда слова  бывают больнее пощечин.

Так и получилось, что мы с кронпринцем успели сдружиться. Для меня все решилось, когда он помог несчастному мальчишке, попавшему в беду. Аст не думал о своей безопасности, а ринулся на помощь. Вот о чем я размышлял, глядя на темный потолок нашей комнаты и прислушиваясь к чужому дыханию.

- Берт, просыпайся!

Да уж, так долго не мог уснуть в незнакомом месте, что проспал наш первый учебный день. Аст уже успел набросить иллюзию и переодеться в новенькую форму. Он выглядел на удивление бодрым и свежим. Не зря говорил, что привык  к академии и замечательно ощущает себя в ее стенах.

Я наскоро умылся. В шкафу нашлась еще одна форма, припасенная заботливыми нугами. Я переоделся, затем приправил иллюзию Астара собственной ментальной магией. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь узнал о нашем маленьком обмане. Особенно его отец. Представляю, что тогда сделает крон не только с сыном, но и с академией.

Впрочем, сама причина переполоха выглядела на удивление спокойно. Астар терпеливо ожидал, пока я соберусь на занятия. Вот только письменных принадлежностей у меня не было. Оказалось, об этом тоже позаботились – ровные стопки тетрадей нашлись на столе, как и две абсолютно одинаковые сумки. Да, действительно, замечательное место.

- Идем? – Аст едва ли не подпрыгивал на месте. Я начинал завидовать такой бьющей энергии. Удивительно! При первой встрече он показался очень спокойным, серьезным парнишкой – и был таким ровно до того момента, как переступил через порог академии. Волшебство, да и только.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌ Я же, наоборот, сейчас стал серьезнее, потому что пришел сюда с определенной целью. Не хочу превращать в марионеток всех, кого встречу. Нарушать чужую личность, а иногда и разрушать до основания. Нет! Это не для меня. А еще я мечтал узнать, что же так тщательно скрывала бабушка. Незадолго до моего побега мы поссорились, и в перепалке она обронила странную фразу.

- Иногда мне жаль, что ты так и не попал в Ладемскую академию, - сказала она. – Все твои родичи проходили через это место, и ты бы вписался.

Потом поняла, что сболтнула лишнего, и замолчала, но я запомнил ее слова и принял к сведению. Значит, здесь учились мои родные. Кто? Мама? Папа? Кто-то еще? Мне надо было поговорить с ректором Дагеором, но я не был на сто процентов уверен, что могу ему доверять.

А кому могу? Этот вопрос вставал снова и снова. С кем возможно поделиться сомнениями, попытками найти ответы? С Астаром? Он совсем мальчишка. Да и знакомы мы всего ничего. Тогда с кем? Если никого рядом не было.

Это ощущение глобального одиночества выводило из себя! Именно об этом я думал, направляясь на пары подготовительного курса.

Около аудитории, которую Астар нашел в два счета, что-то сверив в расписании, нас уже ждали. Высокий темноволосый мужчина с суровым лицом окинул нас долгим изучающим взглядом. Я, на всякий случай, усилил ментальное прикрытие принца.

- Добрый день, - сказал незнакомый профессор. – Мое имя – Микель. Можете так и звать: профессор Микель. Я занимаюсь в академии подготовительными курсами и до момента вступительных экзаменов буду являться вашим непосредственным куратором. Входите, познакомлю вас с группой пять-а.