Деликатно пиликнула рация: на связи лейтенант Кеведо.

— Что у вас? Полковник запретил мне брать оперативное подразделение! — выпалил латинос. — Вам приказано возвращаться! Катер придет через час!

После секундного размышления Артем применил старинную российскую хитрость. Он озабоченно забубнил в микрофон:

— База, не слышу вас! Вас не слышу! Повторите сообщение…

Артем потыкал в сенсор настройки. Пробежала туда-сюда по наушникам бравурная музыка, затарахтел диктор — кажется, освещался футбольный матч. Снова пробился голос лейтенанта:

— Приказано возвращаться! Приказано…

Тарасов отключил рацию. Уловка сработала.

Прошло еще четверть часа. Артем полез в карман за новой сигаретой, и тут со стороны грунтовки раздался ровный гул мотора. «Одна машина, — на слух определил Тарасов. — Багратион там не уснул бы…»

Мотор смолк, и стал слышен шелест катящегося на нейтралке автомобиля. Выходит, все-таки пожаловали… Эх, сектор обстрела пошире бы…

Это был песочного цвета джип, украшенный голыми тентовыми ребрами, в котором колыхались четверо вооруженных людей в камуфляже без знаков различия. Следом тянулся шлейф пыли.

Будто ткнувшись в невидимую преграду, автомобиль остановился. Неспешно и даже лениво выгрузились диверсанты. Автоматы они закинули за спину и потопали вперед, помахивая мачете. Диверсанты, похоже, ничего не опасались.

Вооруженные люди в джунглях — зрелище обычное. Артем маялся: не ошибся ли он? Было бы грустно на первой же операции обстрелять ни в чем не повинных венесуэльских мачо…

А вот это уже улика! Один из диверсантов, спохватившись, вернулся к джипу и взвалил на плечо подозрительную коробку. «Пластит, — догадался Тарасов. — Это меняет дело».

Артем осторожно взял на мушку типа с коробкой на плече и плавно нажал на спусковой крючок. «Калашников» грохнул, и мачо упал, далеко отбросив свой пластит. Готов…

Остальные дернулись, схватились за стволы. Тарасов дал короткую очередь и перекатился, сминая сочную зелень. Еще один свалился…

Диверсанты окончательно пришли в себя: их пятнистые комбезы исчезли в зарослях, слились с ними. Автоматические винтовки залаяли. Повисла на ниточке срезанная пулей лиана над самой головой Артема. Тарасов пополз в сторону, проталкивая «калашников» сквозь липкие стебли.

Заткнулись винтовки гостей. Сиротливо стоял джип на желтой дороге. Ребята просто решили пощупать нефтебазу и сейчас лихорадочно размышляли над тем, на какие силы они наткнулись. Сейчас главное, чтобы сюда не прибежали придурки с дубинками.

Снизу, где дрожал нервной дрожью Багратион, было тихо. Теперь бы еще языка взять…

Зарокотал над пальмами мотор вертолета. Через минуту и сама машина низко пронеслась над побережьем — на брюхе эмблема ВВС. Насчет вертушек Кеведо не предупреждал… Над местом, где недавно лежал Артем, полетели пули: автоматическая винтовка била слепо, заставляя противника прижиматься к земле. Диверсант вынырнул из-за ствола дерева и опрометью кинулся к джипу. Тарасов успел среагировать: уже не жалея патронов, он дал длинную очередь по ногам бегущего. Грязный английский мат раненого не оставлял никаких сомнений насчет национальной принадлежности диверсанта.

Сзади раздался предупредительный свист: Багратион собственной персоной. Артем поднял над головой два пальца — средний и указательный, причем указательный согнул в суставе — и махнул рукой в сторону джипа. Это означало, что там двое — один раненый.

Прапор уже устроился поодаль: панама сбилась на затылок, глаза сузились — ни дать ни взять охотник на привале. А раненый диверсант хрипло бранился, отползая под прикрытие джипа и волоча на ремне свою «М-16».

— Охранников я на землю уложил: только автомат показал — они все брюхом вниз попадали! До сих пор небось лежат! — громко похвастался Багратион. — Их здесь нам не хватало!

— Заткнись, а? — оборвал Артем.

— Они ж по-русски ни хрена! — возразил Багратион.

— Ты почему с позиции ушел?! Сортир в бунгало мыть заставлю! — пригрозил Тарасов.

Та-тах! Та-тах! — опять заработал ствол укрывшегося в зарослях диверсанта: он прикрывал подстреленного товарища.

Багратион встал на одно колено и перекрестил двумя длинными очередями дальние кусты.

— Теперь, по всем понятиям, доложить по команде — и баиньки! — сказал прапор, снова бухаясь на землю.

Раненый на дороге затих: похоже, потерял сознание. Мотор вертолета снова заработал над их головами. Винтокрылая машина повисла неподалеку. «Эль-Либертадор» значилось на серебристом акульем брюхе. Отвалился люк, и к земле понеслись серебристые паутинки тросов. Подкрепление прибыло, хотя и поздновато.

Артем лег на спину и лениво закурил.

Пошлепались в заросли аборигены-десантнички и через секунду выросли в полный рост. Прозвучала короткая команда. Бойцы шли цепью, держа на изготовку стволы. До слуха Тарасова донесся звук короткой схватки.

— Одного взяли, — прокомментировал Багратион, который из укрытия наблюдал за этой сценой. — Второго санитары осмотрели… понесли… джип обыскивают… к нам идут… Слышь, Тема, может, обозначиться? Как бы не покрошили нас ненароком…

— У тебя пароль, что ли, есть? — поинтересовался Артем. — Блин, вызову лейтенанта нашего — что-то молчит он глухо… Вступили в огневой контакт, террористы обезврежены, — засвистел Тарасов по-испански. — Как слышите, прием…

В эфире играла музыка. Никаких признаков лейтенанта Кеведо…

Бормотанье Тарасова услышали десантники, прочесывающие окрестности.

— Эй, там! Приказываю немедленно сдаться! Выходить без оружия с поднятыми руками! — заорал усатый офицер.

«Херовые дела! — подумал Артем. — Свои своих не узнали… Ситуация знакомая, но дела все-таки херовые…»

Он кивнул Багратиону. Отложив «калаши», военные советники медленно поднимались, держа руки над головой.

— Руссо туристо! — не мог не порисоваться в этой пиковой ситуации Багратион. — Нихт шиссен, камараден!

Автоматные стволы глядели на гостей Венесуэлы пристально и сурово.

— Военные советники из России, — стараясь не делать резких движений, внятно объяснил Артем. — Я майор Тарасов, а это капрал Чиковани… Повторяю: мы военные советники, выполняем задание командования…

Усатый офицер подошел вплотную и сделал знак своим бойцам. Двое пахнущих потом и новенькой тканью десантников живо обыскали подозрительных людей, подобрали «калаши» и встали за спиной пленников.

— Ну и долго, мать твою испанскую, мы будем так стоять?! — вскричал Багратион. — Помню, взяли меня раз мудаки из пермского ОМОНа под Хасавюртом…

Офицеру что-то явно не понравилось. Он сделал пальцами затейливый жест в воздухе и грузно затопал прочь. Артем почувствовал, как сзади ему выламывают руки…