Зёрена не покидало дурное предчувствие. В собачьей иерархии Роня определённо занимала последнее место. Рокко и Ромео будут шпынять её при каждой возможности, Зёрен в этом не сомневался. Надо как-то отговорить госпожу Шиллер, чтобы она не отдавала Роню госпоже Винзель.

Гостья скептически глянула на Роню.

– Вот размазня! – усмехнулась она. – Ну да ладно, хватит мне и двух ярких личностей вроде Рокко и Ромео. На роль третьей собаки сгодится и такая трусишка!

И она рассмеялась собственной шутке.

– Роня не труслива! – возмутился Зёрен. – Она даже дракона не испугалась!

Кисточка удивлённо присвистнула и повернулась к мальчику.

– Ты действительно повстречал дракона? Это где же? Давай, говори, я всё хочу знать!

От нетерпения она хлопнула в ладоши.

Зёрен испугался. Ведь он решил никому не говорить о Лилли и её весёлых друзьях. Он очень не хотел портить отношения с ней и её дядей, ему бы здорово пригодились их волшебные туфли. С болтуном никто не станет иметь дела.

К счастью, снова вмешалась госпожа Шиллер:

– Зёрен, разумеется, сказал это не в буквальном смысле. Мы каких только зверей не подбирали в окрестностях. Недавно питона нашли, даже на первой полосе в газетах писали. Драконы, однако, к нам не залетали и, думаю, не залетят. Чучело дракона принесло бы приюту много пожертвований – можно не сомневаться. Наш Зёрен – большой шутник. Я правильно говорю? – Она подмигнула мальчику.

Однако госпожа Винзель не сдавалась.

– Не надо вмешиваться, госпожа Шиллер. Мальчик не врёт, я же вижу! Так что выкладывай: где ты видел дракона? – Она угрожающе нависла над Зёреном.

Мальчика от страха бросало то в жар, то в холод.

– В с-с-старой Д-драконьей ш-ш-школе, – промямлил он. В эту минуту он мог бы сам себе надавать пощёчин.

Госпожа Винзель пронзила его таким острым взглядом, что у него сердце ушло в пятки.

– В старой Драконьей школе? – удивилась госпожа Шиллер. – Глупости! Нет там никаких драконов. Я слышала, однако, что туда вскоре переедет какой-то сапожник.

Госпожа Винзель издала звук, которому позавидовал бы любой какаду.

– Сапожник и дракон под одной крышей? Вот так везение! Всё сходится – как кулак со скулой.

Госпожа Шиллер, похоже, почти потеряла терпение.

– Дорогая госпожа Винзель, – сказала она. – У меня назначены и другие встречи. Большое спасибо за ваше великодушное пожертвование, до скорого.

Она открыла дверь и без церемоний вытолкала Кисточку вон. Рокко и Ромео поплелись за хозяйкой.

– А с тобой, мальчик, я ещё поговорю! – выкрикнула госпожа Винзель в сторону Зёрена.

Он сглотнул слюну. Ему стало совсем скверно. Роня выползла из угла, когда госпожа Винзель наконец ушла и увела своих собак.

– Посмотрите, какая она затравленная. Нет, общество двух других борзых она не выдержит. Уж лучше дети, – с оттенком упрёка сказал Зёрен. К счастью, его головокружение прошло так же быстро, как возникло.

Госпожа Шиллер пожала плечами:

– Поживем – увидим. У госпожи Винзель есть свои странности, но хозяйка для собак она хорошая. Содержать борзых не так-то просто. В следующий раз будь поосторожнее с придумками. Госпожа Винзель, очевидно, помешана на драконах. Видимо, решила, что ты это говорил всерьёз. Хорошо ещё, что речь шла не о динозаврах!

Она рассмеялась, Роня гавкнула. Тут госпожа Шиллер посмотрела на часы:

– Ты, кажется, собирался идти на тренировку по марафону? Не опаздываешь?

Пока Зёрен возвращал Роню в питомник и прощался с ней, прошло ещё полчаса. Тренировка, скорее всего, уже закончилась, лучше там не появляться. При мысли, что скажут родители, в животе начинало неприятно бурчать. Тренер, господин Магнус, был другом отца. Зёрен не сомневался, что отцу уж передали о прогуле. Путь домой с каждым шагом становился всё тяжелее.

– Эй, Зёрен!

Невероятно. Опять эта Мария! Девочка подскочила к нему раньше, чем он успел скрыться. Вся потная – видимо, только что с пробежки.

– Чего-то ты мрачный, – определила Мария. – Я сказала господину Магнусу, что у тебя живот разболелся. – Она хихикнула. – Надеюсь, прокатит. Меня попросили передать, чтобы ты побыстрее выздоравливал.

Зёрен ошеломлённо уставился на Марию. Иногда эта девчонка выкидывала неожиданные фокусы. Может, она ещё и мысли читает? За сегодняшний день спасает его уже второй раз. С ума сойти!

Зёрену сильно повезло, и он знал, что благодарить за это следовало Марию. Ей пришлось обмануть господина Магнуса, зато она спасла Зёрена от хорошей взбучки дома.

Родители ждали вечером гостей, поэтому у них не было времени расспрашивать сына о тренировке. Двойное везение! Однако в следующий раз он так легко не отделается. Зёрен безропотно отправился спать. Он ощущал безмерное облегчение. Осталось придумать хороший план, чтобы уговорить родителей взять Роню домой.

Хотя всё закончилось хорошо, ночью Зёрену приснился страшный сон: борзая Роня летала по воздуху, как дракон, выглядя вылитой копией домашнего учителя Лилли, месье Арчибальда. Кисточка улетела верхом на Роне в облака, и Зёрен никак не смог их остановить.

Он проснулся, глотая слёзы.

– Эх-ты рёва-корова! – обругал он себя. И всё-таки сон не на шутку его напугал. Нельзя допустить, чтобы Роню отдали Кисточке.

Он вспомнил, как та назвала Роню размазнёй. Точно так же обзывал его Антон! Как эти двое похожи друг на друга. Кисточка могла бы быть матерью Антона. Зёрен невольно расхохотался от такой мысли. Он вытер выступившие от смеха слёзы и попытался снова заснуть.

Второй сон был намного приятнее. Он сидел вместе с Лилли в старой школе на полу библиотеки, переоборудованной в мастерскую. Перед ними громоздилась целая гора коробок с обувью. В каждой лежало по паре волшебных туфель, и Зёрену разрешили выбрать себе те, что понравятся больше всего. Ему приглянулась тёмно-зелёная пара с тиснёным рисунком на коже. Рельеф напоминал клеточки на панцире черепахи.

– Эти хочу! – воскликнул он. И проснулся.

В комнату с улыбкой вошла мама.

– Привет, мой дорогой! Чего ты так горячо желаешь, что кричишь об этом на весь мир?

На ней была спортивная форма. Видимо, ещё до завтрака успела сделать пробежку.

Ирена Кальб присела на край кровати сына и поцеловала его в лоб. Зёрен протёр глаза и с облегчением понял, что всё ещё лежит в своей уютной постели. Откуда ни возьмись появилось ощущение, что настал удобный момент поговорить с матерью насчёт Рони. Сон о волшебных туфлях окрылил его. А предшествующий ему кошмар напомнил, что мешкать нельзя, иначе Кисточка выхватит Роню у него из-под носа.