Рот Зёрена вдруг растянулся до ушей. Он давно не чувствовал себя так хорошо. Госпожа Ву кашлянула, в этот же момент часы пробили пять.

– Ой, пора Роню обратно вести. А я домашнее задание ещё не сделал. Родители думают, что я на тренировке. – Зёрен поклонился госпоже Ву и помахал дракону. – Спасибо! Роня, подъём!

Собака вскочила с пола и на прощание ткнулась носом Лилли в ладонь.

– Ты ей понравилась, – сказал он.

– А мы ему, – добавила госпожа Ву, когда Зёрен уже скрылся за дверью. – Хотя он пока что не может толком этого выразить. – И она мудро улыбнулась.

Зёрен и Роня в хорошем настроении наперегонки добежали до собачьего приюта. Вот встреча так встреча: девочка с задатками волшебницы, говорящая черепаха, дракон! Расскажи ему об этом кто-нибудь другой, он бы не поверил ни одному слову. Но Лилли Зёрен почему-то верил. По ней не скажешь, что она выдумщица. Кроме того, к ней его привела Роня. Или светлячки?

Зёрен громко рассмеялся, собака радостно залаяла, словно подтверждая его догадку.

– Такого ещё никто не видел, Роня! Об Антоне и говорить нечего, – воскликнул мальчик и погладил собаку. – Мы никому не скажем. Пусть это будет нашей тайной!

С тех пор как Роню стали отпускать с ним на прогулки, Зёрен стал чувствовать себя намного лучше. Собака стала для него настоящим другом.

Он вдруг осознал, в чём заключалось его самое большое желание: Роня должна остаться с ним насовсем!

– Может быть, туфли дяди Лилли в этом помогут, – сказал он собаке, когда они вбежали через ворота во двор приюта. – Понятия не имею, как это работает, но Лилли, конечно, всё подробно объяснит.

В кабинете госпожи Шиллер их ждал неприятный сюрприз. Дама с двумя борзыми, госпожа Винзель, всё ещё сидела там, попивая кофе с госпожой Шиллер. Неужели она провела в приюте всю вторую половину дня? Когда в кабинет вошёл Зёрен с Роней, Рокко и Ромео, сидевшие на коврике в углу, с рычанием вскочили.

– Тихо там! – резко приказала госпожа Винзель.

По Зёрену с макушки до пят тотчас пробежали мурашки. Две борзые больше не пикнули. Роня тихо заскулила.

– А-а, пришёл, Зёрен, – приветливо сказала госпожа Шиллер. – Хорошо погуляли? У Рони очень довольный вид.

Она встала и потрепала собаку по холке. Зёрен благодарно кивнул:

– Да, хорошо. Роня слушается команд – «к ноге», «место».

О том, что борзая гонялась за светлячками, он предпочёл не упоминать. Главное, произвести хорошее впечатление на госпожу Шиллер. Начальница приюта относилась к делу на совесть и как следует проверяла людей, которым отдавала животных из приюта. Она не может не замечать, что Зёрен и Роня подходят друг другу. Госпожа Шиллер погладила мальчика по голове.

– У тебя хорошо получается. Ты настоящий собачий опекун. Госпожа Винзель тоже будет рада слышать, что ты так заботишься о Роне. Представь себе, госпожа Винзель внесла большую сумму на помощь нашему приюту. А ещё – ты, конечно, будешь рад – подумывает, не взять ли Роню к себе третьей собакой. Я бы совсем успокоилась, ведь борзые – особая порода, требующая хорошего ухода. Человек, воспитавший двух прекрасных борзых, идеально подходит для нашей Рони. – Начальница сверкнула улыбкой в сторону госпожи Винзель.

У Зёрена от ужаса пресеклось дыхание. На вдохе из горла вырвался свист, от которого все три собаки вскинулись и залаяли.

– Господи, Зёрен, с тобой всё в порядке? – испуганно воскликнула госпожа Шиллер.

Зёрен нащупал в куртке ингалятор и попытался успокоить дыхание.

– Молчать! – рявкнула госпожа Винзель, заглушая лай. Рокко и Ромео мгновенно застыли, как мраморные колонны. Роня даже не подумала выполнять приказ госпожи Винзель. Она, поскуливая, бегала вокруг Зёрена, тычась мордой ему в колени.

– Всё хорошо, Роня, всё хорошо, – успокаивал её Зёрен. Голос у него совсем сел. Он улыбнулся собаке.

– Как ты меня напугал, мальчик, – проговорила госпожа Шиллер. От волнения у неё на шее выступили красные пятна. – Неужели у тебя аллергия на собачью шерсть? Тебе следует немедленно сдать анализы!

Глаза Зёрена расширились от ужаса.

– Нет! – испуганно выкрикнул он. – У меня самая обыкновенная астма.

В доказательство он зарылся лицом в шерсть Рони.

– Вот-вот! Без причины такое не бывает. Может быть, ты сам ещё не знаешь, – вмешалась госпожа Винзель. – У меня, например, аллергия на кошачью шерсть. Достаточно увидеть кошку издалека, как в глотке застревает ком. Только в такие моменты я позволяю собакам гоняться за другими животными. Рокко и Ромео бесподобно гоняют кошек. Отложи свои прогулки с собакой на некоторое время и посмотри, не пройдёт ли твоя астма.

Она подчёркивала свои слова энергичными кивками головы, отчего красный столбик волос качался, как хохолок на голове удода.

Зёрен заметил, что ему опять не хватает воздуха. На этот раз не от страха, а от злости. Что эта Кисточка себе позволяет? Его планы разваливались у него на глазах.

– Мне бы не хотелось потерять такого опекуна, как ты, Зёрен, – озабоченно вставила госпожа Шиллер.

Мальчик попытался расслабиться и дышать животом, как учили на приёме у врача.

– Я давным-давно проверился, – прохрипел он. – У меня нет аллергии на животных, есть только на пылевых клещей, берёзовую пыльцу, лесные орехи и сыр с плесенью.

Госпожу Шиллер слова мальчика заметно обнадёжили.

– Я рада. На данный момент у меня нет никого, кроме тебя, кто мог бы выгуливать наших озорников. Может быть, ты знаешь кого-нибудь, кто согласился бы гулять с собаками?

Зёрен сразу же вспомнил о Марии. Почему бы это? Ведь он радовался, что на несколько часов с ней не надо было иметь никаких дел. Из Марии получилась бы отличная опекунша для собак. Но тогда ему пришлось бы проводить с Марией ещё больше времени. Хватит с него и первой половины дня. Поэтому в ответ он покачал головой.

– Нет, не знаю. Но я поспрашиваю.

Госпожа Винзель вскочила на ноги.

– Уважаемая госпожа Шиллер, мне пора! Долг зовёт. Рокко! Ромео!

Собак она окликнула, резко повысив тон. Борзые сорвались с места и подбежали к двери. Обе собаки злобно зарычали на Роню. Та заскулила и спряталась в дальний угол.