Он начал плавно подкрадываться ко мне, пытаясь обойти диван справа. Как опытный охотник, он не отрывал взгляда от моих глаз.

«Похоже, он действительно собирается привести приговор в исполнение», – с огорчением констатировала я про себя.

Моя подруга и Ирисса молча наблюдали за нами и не собирались вмешиваться. «Предательницы», – подумала я, могли бы и отвлечь его как-нибудь, а я бы в это время сбежала без вреда для здоровья. Ирисса была вполне способна остановить это безобразие и хоть и смотрела на нас осуждающе, но не стала этого делать. Вместо этого с нескрываемым интересом ожидала, чем закончится наше противостояние.

Тем временем он подобрался совсем близко ко мне. Еще пара шагов, прыжок, и я не сумею спастись. Поэтому я сделала то, что умею лучше всего…

Между мной и магом раздалось рычание, и огромные челюсти оборотня с двумя рядами острых зубов громко щелкнули. Он был ростом магу по грудь, шерсть вздыбилась на загривке, глаза горели неестественным красным огнем, а из открытой пасти капала слюна.

Марьям с наставницей истошно завизжали и прижались к стене. Кстинар по-звериному ощерился и тоже весьма натурально рыкнул. Зверь прижался к ковру, готовясь к прыжку. Маг, не раздумывая, запустил в него несколько огненных шаров, один за другим и метнулся в сторону, сделав кувырок при приземлении, уклоняясь от его прыжка. Смертоносные шары, не встречая преграды, прошли сквозь страшную тварь и оставили черные обугленные дыры на ковре.

Ругаясь во всю глотку, Кстинар поднялся с пола и принялся яростно выбивать несуществующую пыль из роскошного плаща, сопровождая каждый свой удар неприличными и ёмкими высказываниями в честь несносной девчонки.

– Берегись! – раздался крик Ириссы. В этот момент оборотень повторил попытку атаковать разозленного мага со спины. Кстинар смело развернулся лицом к страшному монстру, равнодушно сложил руки на груди и стал ждать прыжка. Зверь разбежался и прыгнул, раскрыв зубастую пасть… И перелетел сквозь мага, не причинив ему никакого вреда.

– Чертов морок, – пробурчал Кстинар. Разоблаченный оборотень рассеялся. Марьям с наставницей дружно выдохнули.

– Даже я поверила, – восторженно прошептала Марьям. – А уж я-то их повидала…

– Потрясающая реалистичность, – согласилась Ирисса. – У девочки талант.

– Талант у нее… – возмутился маг негромко. – Пусть только попадется мне!

Наставница лекарей перевела взгляд на дымящиеся дыры в некогда прекрасном ковре и слегка нахмурилась.

– Надеюсь, в следующий раз вы с ней встретитесь не здесь. С тебя новый ковер, – невозмутимо заметила она.

Он тоже поглядел на печальные остатки ковра, как будто первый раз увидел. Невольно содрогнулся, оценивая ущерб.

– Будет тебе ковер, – неохотно пообещал он. – Вот девка досталась… Все из-за нее!

– Ой, а где это она? – оглянувшись по сторонам, тоненько спросила Марьям. – Олистина! Выходи!

– Ловкая девочка, – одобрительно заметила Ирисса. И, обращаясь к Марьям, добавила, не скрывая улыбки: – Смылась по-тихому, бесовка! Обвела нас вокруг пальца и сбежала, пока Кстинар с мороком развлекался! И чашку мою любимую с собой умыкнула, даже чай не пролила!

Настроение заметно повысилось. Еще бы, удалось хоть немного проучить вредного мага! Блуждать по замку больше не хотелось, и я вышла на улицу. Прошлась по двору, вымощенному серыми блестящими камешками, и нашла тропинку, ведущую в сад. Полюбовалась на яркие незнакомые цветы и стройные деревья. В глубине сада обнаружилась небольшая деревянная скамеечка. Конечно, я не удержалась и расположилась на ней, свободно вытянув ноги.

Солнышко ярко светило, согревая своими лучами землю. Я прищурилась и подставила бледное лицо под его живительное тепло. Замерла на несколько секунд, наслаждаясь светом и глупо улыбаясь.

– Дороги уже сплелись в тугой клубок… – раздался звучный голос чуть ли не над самым ухом.

Я вздрогнула и попыталась рассмотреть нарушителя спокойствия. После яркого света глаза не сразу справились со своей задачей. Проморгавшись, обнаружила перед собой Повелителя, внимательно глядящего на меня. Он стоял напротив, и вид его разительно отличался от того, в каком он предстал перед нами в момент знакомства. Сейчас бы никто не смог перепутать его с охотником или лесником.

Ярко-красная шелковая рубаха украшена рубинами и золотой вышивкой. Облегающие черные кожаные штаны подчеркивают каждую сильную мышцу. На плечи накинут белоснежный плащ, по краю также украшенный золотыми нитями. Блестящие, аккуратно, волосок к волоску, уложенные волосы цветом напоминают серебро и охвачены на лбу золотым плетеным обручем, в центре которого расцвел бриллиант чистейшей воды.

Узнав его, я вздрогнула ещё раз. Он улыбнулся в ответ на мою реакцию. Глаза Адриана сияли неестественно ярко.

– Повелитель! – наконец выдохнула я хоть слово. Теперь я совсем не знала, как себя вести. Интересно, как обычные жители Кипавы приветствуют Повелителя? И дозволено ли им вообще с ним разговаривать? Все было куда проще, когда он был в другой одежде. Я попыталась вскочить со скамейки, поняв, что я сижу, а Повелитель Кипавы стоит передо мной. Никакой этикет в мире этого не позволяет, это точно… Адриан легким движением руки не дал мне этого сделать.

– Да брось ты! – совсем просто сказал он, как будто мы были знакомы с детства. Странные голубые искры перестали плескаться в глубине зрачков, и взгляд стал как у обычного человека. – Мы же не в тронном зале. Лучше подвинься, это и моя любимая скамейка тоже.

Я аккуратно сдвинулась в сторону, освобождая место. Он ловко сел рядом и так же, как я до этого, вольготно вытянул длинные ноги и откинулся на спинку, жмурясь на солнце. Через пару минут Адриан повернулся ко мне с хитрой мальчишеской улыбкой.

– Там Кстинар тебя по всему замку ищет! Опять ему случайно хвост прищемила?

Я вздохнула. Мой маленький морок не мог никому причинить вред. Разве только ущемить гордость мага, заставив его попрыгать от несуществующего монстра. Что должно быть весьма болезненно для такого самовлюбленного грубияна.

«Очень надеюсь, что это так», – мстительно подумала я. А вслух ответила:

– Да нет. На этот раз неслучайно, но это была необходимая самооборона! Он мне угрожал! Что еще оставалось делать?

– В открытой битве, конечно, ничего, – согласился Адриан, кивнув. – Самое умное – отступить, что ты и сделала. Зато злить его на редкость глупо!

– Но он обидел меня! – попыталась я оправдаться. – И командовал, и вышвырнул, и кричал, и… И… И даже камень не дал посмотреть! А меня это тоже касается, вообще-то!

Объяснение вышло жалким и довольно бессвязным.

– При чем здесь какой-то камень? – не понял Повелитель и удивленно моргнул.

– А при том, что он не какой-то, а очень даже редкий, – я подняла указательный палец вверх, подчеркивая важность своих слов. – Сегодня на Испытании я закрыла глаза и провела рукой, а когда открыла – появился он. Чароит. После этого ваш маг как с цепи сорвался. Накричал без повода, дверь перед носом захлопнул…