Я пронзительно взвизгнула и со всех ног побежала по коридору. Однако далеко убежать не удалось – почти сразу врезалась в грудь появившегося из-за поворота мужчины и чуть не сбила его с ног.

– Что случилось? – строго спросил знакомый хриплый голос.

– Там монстр! – судорожно вцепившись двумя руками в рубашку Кстинара, вскрикнула я. – Страшный, с шипами!

– Где? – тут же отодвигая меня себе за спину, поинтересовался маг и материализовал в руке огненный шар, настороженно всматриваясь в темноту.

– Там! – пискнула я и указала пальцем, высунувшись из-за на удивление безопасной спины. Сейчас ее владелец меня ничуть не раздражал.

– Фр-фр-фр, – обиженно сказала нечисть совсем близко. Я снова взвизгнула и спряталась обратно.

– Это, что ли, твой монстр? – презрительно спросил маг. И почему-то погасил огненный шар.

– Этот, – уже не так уверенно подтвердила я и посмотрела на стоящую перед нами нечисть, которая не спешила нападать и невинно хлопала черными глазками.

– Это ежик! – раздраженно фыркнул Кстинар.

– Какой ежик? – от столь наглого вранья я даже про страх забыла и, покинув свое убежище, встала с ним рядом, разглядывая монстра. – Он же размером с собаку!

– Обыкновенный обожравшийся ежик, о котором Натаруэль заботится! Вот и вымахал на ее волшебных травках, – пояснил недовольный маг.

Я внимательно присмотрелась к тому, кого считала нечистью, и, к своему стыду, убедилась, что это действительно огромный еж. Позор мне, будущему боевому магу!

Кстинар подошел к фыркающему ежику, подхватил его одной рукой и двинулся вперед. Я развернулась и хотела пойти в другую сторону, чтобы избежать очередных насмешек.

– Давай за мной, – внезапно раздался низкий голос за спиной.

Я вздрогнула и резко обернулась. Он остановился и, убедившись, что я услышала, пошел дальше, ничуть не сомневаясь, что дважды повторять не придется.

Вздохнув, я направилась следом, предчувствуя неприятный разговор с Верховным магом. Ждать меня никто не собирался. Кстинар двигался настолько быстро, что мне приходилось изредка пробегать по несколько метров, чтобы поспеть за ним.

По дороге нам попался молодой парень.

– Эй ты, бездельник, – тут же окликнул его Кстинар.

Парень шарахнулся в сторону и сжался, явно не обрадовавшись такой встрече.

– Отнеси в сад и выпусти, – распорядился маг, свалив все заботы о разжиревшем ежике на чужие плечи.

– А ты не отставай, – оглянулся он на меня и пошел дальше.

Наконец мы зачем-то пришли в его кабинет. Я с любопытством оглядела обстановку. Возле окна стоял массивный письменный стол красного дерева, украшенный по бокам замысловатым орнаментом. Вдоль одной из стен располагались стеллажи с книгами, многие книги были старинными, с потрепанными корешками. Вдоль другой растянулся второй стол, полностью заставленный разными пузырьками, камушками, кусочками металла и другими мелочами.

Интересно, зачем я ему понадобилась? Все не может простить мне хрустальную змею? Я же извинилась! Наверняка решил разобраться со мной без Повелителя. Настроение упало еще ниже.

– Я постараюсь свести наше общение к минимуму, – тем временем проговорил он недовольно. – Но мне необходимо знать, что ты уже умеешь.

– Зачем? – растерялась я, застыв посередине комнаты.

– Так надо и не задавай глупых вопросов, – резко ответил он. – Нам с тобой нужно кое-что прояснить.

Я чувствовала себя крайне неуютно. Откровенничать не хотелось, да и что сказать? Раньше на подобный вопрос ответила бы – почти ничего. Но в свете открывающихся перспектив ученицы боевого мага, да и обстоятельств нашей встречи…

Взглянула в его требовательные, ждущие глаза, вздохнула и нехотя призналась, что сама не знаю, на что способна. Маг довольно хмыкнул и сел за стол, жестом показав, чтобы я села напротив. Весь его вид говорил о том, что он вроде бы даже рад услышанному.

– Девочка, ты вообще поняла, куда попала и чем придется заниматься, если останешься здесь? – как-то подозрительно ласково заговорил он, едва я опустилась на краешек кресла. – Магия дается не всем. Скорее всего, у тебя ничего не получится. Так, может, не стоит и пытаться? Ты покинешь Кипаву, и наставнику не придется за тебя краснеть…

– Вы же слышали, что Повелитель определил мне в наставники Дарккейна. Я уверена, что он сделал это не просто так, а потому что Дарккейн сможет меня научить, – твердо ответила я. Его намек был прозрачней некуда, но я не собиралась с ним соглашаться. Вот еще!

– Ты довольна выбором Повелителя? – навязчиво продолжал расспрашивать маг.

Да откуда же мне знать! Я своего наставника еще в глаза не видела! А хитрый Кстинар явно хочет, чтобы я начала жаловаться и добровольно ушла отсюда. Фигушки, не дождется. Теперь я отсюда уйду только магом! Ну и что, что боевым? Я буду очень сильно стараться! А страх перед нежитью и смертью со временем уйдет. Станет обыденностью.

Сколько можно уже плутать по миру, не имея крыши над головой, обманывать ради грошей и каждый раз ожидать погоню? Я очень хотела здесь остаться. Очень! Поэтому постаралась произнести как можно уверенней, чтобы он понял, что я не сдамся:

– Повелитель сделал прекрасный выбор! Я всегда мечтала стать ученицей боевого мага!

– Вот как? – брови его удивленно поползли вверх. – Ты считаешь везением стать его ученицей?

– Если судьба дает мне такой шанс, я не стану отказываться. Пусть с боевой магией я знакома лишь понаслышке, но я буду стараться, и наставник будет гордиться мной! – я с вызовом посмотрела на Верховного мага, хотя внутри все сжималось от страха под его давящим взглядом.

– Ты хоть знаешь, чему он тебя будет учить, наивная? Он будет учить тебя убивать! Убивать и выживать! Выживать и убивать! Вот и все, чем занимаются боевые маги, – он распалился и постепенно перешел на крик. – Ты этого хочешь? – он перегнулся через стол и больно схватил меня за плечо. – Зачем тебе это? Зачем превращать свою жизнь в погоню от смерти? А если ты погибнешь в первом настоящем бою? Лучше выйди замуж, роди детей и живи как обычная баба! Где-нибудь подальше отсюда!

Легко сказать – замуж… Кому нужна бездомная и безродная девица с туманным прошлым? Если только на одну ночь, но я так не хотела…

– Это я сама решу, без вашего участия, – я зашипела от боли и негодования, ведь он, сам того не зная, задел за душу, и плавным движением вызволила немеющее плечо из его стальной хватки. – А вам не советую ко мне прикасаться, а то мой наставник сотрет вас в порошок!

– Какое самомнение! – ехидно протянул он, но руку убрал. – А не думала ли ты, что мы с ним знакомы намного ближе, чем ты думаешь?

– Меня не касаются ваши взаимоотношения! – гордо фыркнула я. – Как бы то ни было, наставник отвечает за безопасность своего ученика! Или, как в данном случае, – ученицы!