потому что ты назвал меня парнем? Нет, Лёш, я тебя не узнаю… Да даже если обиделась, то твоя просьба поцеловать и признание в любви, поверь, затмили ту фразочку. Иногда я жалею, что у тебя настолько хорошая память! Не помнил бы, что ляпнул спьяну, проблем меньше было бы!

Друг выглядел сконфуженным. И мне определенно это не нравилось. Нашёл ведь из-за чего хмурым ходить! Раздул из мухи слона!

— Прекращай заниматься ерундой! И вперед своё обещание исполнять! Еще раз заикнёшься о чем-то подобном, я обижусь. Серьёзно тебе говорю. Обижусь, как твоя Дашенька, и пиши пропало. Ты меня знаешь, я слов на ветер не бросаю.

— Понял, — натянуто отозвался Лёшка. — И всё-таки, Жень, мне стыдно за вчерашнее.

— А мне за тебя стыдно. И я тебя предупредила. Всё, разговор исчерпан?

— Исчерпан, — поднялся парень. — О, это что у тебя здесь такое вкусное? — вот же чертяга, на сладкий пирог Елизаветы Степановны наткнулся. — Тёть Лиза пекла? Я утащу? — и тут же, не дожидаясь ответа, бесцеремонно схапав контейнер, скрылся в недрах автосервиса.

Вот такой Алексей Зорин нравился мне гораздо больше.

К неприятному разговору мы больше не возвращались. Больше того, остаток дня оказался сдобрен привычными перепалками и подзуживанием. Ксения Львовна, приехавшая в автосервис на такси, надолго не задержалась. Не сводя глаз с полирующего капот Лёшки, она поинтересовалась моими планами на вечер и, добившись от меня обещания не задерживаться, поспешила покинуть наше общество. Странное поведение отцовской подруги породило подозрение — не задумала ли чего охочая до авантюр Ксюшенька Шаповалова?

По дороге домой созвонилась с Артёмом и выведала подробности относительно статьи, посвящённой тест-драйву.

— А я и не сомневался, что твои фотографии придутся по вкусу Державину, — довольно заявил редактор, когда я обмолвилась о присланном сообщении. — Кстати, что с субботним спринтом? Участвуешь?

— Конечно, — уверенно заявила я. — Палыч сегодня заикнулся, что приедут его знакомые «мицубоводы» с Ростова. Будет жарко!

— Ещё бы, — весело хохотнул Артём. — Вечное противостояние, классика жанра. Мне стоит увидеть это собственным глазами.

— А ты хотел отправить кого-то из ребят?

— Наметил кое-какие планы на субботу.

Я понимающе усмехнулась.

— А эти «планы» не горят желанием посетить столь зрелищное мероприятие? Красивые тачки, заводная музыка, профессиональные фотографы… — принялась перечислять всё то, что просто обязано заинтересовать любую девушку, даже далекую от мира железных коней. Хоть что-то же должно вызвать интерес?!

— И десятки симпатичных гонщиков, — весело добавил редактор. — Ты забыла упомянуть главную причину.

— Ну как сказать — как сказать, — задумалась.

Помнится, именно наличие сонма парней называли главной причиной моего необычного для девушки увлечения. Такие откровенно бредовые мысли приходили в голову людям, которые понятия не имели, что я за человек. Удивительно, но подобному заблуждению поддавались не только представительницы прекрасного пола.

Артём пообещал поговорить со своими «планами», и я надеялась на то, что этот разговор пройдёт удачно. Редактор многое потеряет, если пропустит субботние заезды. Каждые гонки благодаря мастерству и профессионализму организаторов превращались в фееричное и захватывающее шоу, доставляющее удовольствие и участникам, и зрителям.

Предчувствие не обмануло. На кухне за круглым столом, заставленным печеньем и сладостями, собрались Ксения Львовна и Елизавета Степановна, заметно оживившиеся при моём появлении.

— Женечка, а мы тебя заждались! — широко улыбнулась Ксения Львовна. — Давай к нам чай пить! Елизавета твою любимую шарлотку испекла.

— Надо бы отца позвать, — предложила я, опасаясь оставаться в женской компании. Нутром чуяла: устроят они мне веселенькую жизнь!

— Ему не до нас, — отмахнулась отцовская подруга. — Да и не дело мужику женские разговоры слушать. Ты присаживайся, не стой. Устала? Тебе чайку чёрного или зелёного?

Точно. Аукнулась мне вчерашняя откровенность. Но бежать к себе в комнату, позорно поджав хвост? Никогда. Не съедят ведь они меня? А потому, выдавив натянутую улыбку, больше похожую на оскал, опустилась на стул. Вечер обещал быть долгим.

— А я тебе говорю, Женечка, девушка, как бы она ни выглядела и чем бы ни занималась, должна оставаться девушкой, — сперва разговор, начатый Ксенией Львовной, не затрагивал личных тем. Но чем дальше в лес, тем больше дров. Вот и через полчаса нашей беседы за чашечками чая проявилась суть всего затеянного предприимчивыми доброжелательницами. — Конечно, тебя, моя дорогая, никто не учил, как правильно пользоваться нашим главным оружием. Женское обаяние — вот, перед чем не устоит ни один уважающий себя мужчина.

— А неуважающий? — хмыкнула я. Надо отдать должное — на меня не давили, но это не отменяло медленного, вдумчивого и старательного промывания мозгов.

— А зачем нам такой нужен? — удивлённо произнесла Ксения Львовна таким тоном, будто я сморозила очевидную глупость, и отставила в сторону белую фарфоровую чашку. — Так вот… о чём я там говорила? Тебя никто не учил, но женская натура всегда проявится! Вот взять, например, твоего друга, Алексея. Замечательный молодой человек! И голова-то на плечах имеется, и руки из нужного места растут. Обходительный, вежливый!

Я хихикнула. Всё-то про Лёшку! Вот же жук, умеет создать первое впечатление. А я-то всё думала, каким образом он девушек клеит. Теперь вижу — если уж Ксению Львовну очаровал, так что о молоденьких пигалицах говорить?

— Причём тут Лёшка?

— Он, между прочим, имеет прямое отношение к теме нашего разговора! Твой друг — подтверждение всего сказанного мной за последние полчаса! Ты же околдовала его, дорогуша, — женщина снисходительно улыбнулась. — Я-то заметила, как он с тебя глаз не сводит. Нравишься ты ему, а сама не замечаешь! Чем не лиса? Подразнишь, хвостиком махнешь невзначай, приятную гадость скажешь, распалишь… и в кусты!

— Я? Да я ничего подобного никогда не делала! Не думала даже!

Не знаю, что меня больше удивило — слова о якобы влюблённости лучшего друга или о моём «лисьем» поведении. Второе, кстати, было куда обиднее — никогда бы не подумала, что подражаю тем фифам, что так усердно вились за Алексеем. Нет уж, этого просто не может быть.

— Конечно-конечно! Ты этого не осознаёшь, но так оно и есть, — активно закивала всеведущая Ксюшенька Шаповалова. — Не всё так явно. Увы, действуешь ты топорно, но зато эффективно! Дорогая моя, чем большим идиотом ты выставляешь мужчину, тем сильнее привязываешь его к себе!

— Чушь, — я недовольно сжала губы.

— Ошибаешься. Мужчины по натуре хищники, а гордость и желание быть во всём первым откладывают отпечаток на поведение. Главное — не переборщить, а здоровая конкуренция только на пользу. И под конкуренцией я подразумеваю именно противостояние полов. К тому же… — она на мгновение замолчала, — мало какой мужчина позволит даме быть в чём-то лучше него. Сегодня ты ставишь его на место, а завтра… завтра