квартире уложила своего несносного «братца» на кровать, с трудом стащив с него ботинки.

— Вырядился же! Тьфу! — ругалась я. — В костюмчике, рубашечке!

— Жень, не бузи, — едва слышно, щурясь одним глазом, прошептал друг. — Расстегни рубашку, душит.

— Душит его! Это я тебя сейчас задушу!

Но верхние пуговицы всё-таки расстегнула, усевшись на кровать. Едва собралась встать, Лёша удержал меня за руку — и когда успел сцапать своей ручищей?

— Жень, а иди ко мне, а?

— Зорин, ты мне это брось, — опасно произнесла я, медленно, тщательно выговаривая слова.

Лёша шумно выдохнул и потянул меня к себе:

— Солнцева, ты же золото моё! Люблю я тебя!

— Ага, — кивнула я. — И я тебя люблю. Но хорошенько треснуть тебе завтра, когда ты очухаешься, мне это не помешает. Всё, Лёш, заканчивай комедию ломать. Я спать хочу.

— Поцелуешь на ночь?

— Сейчас так поцелую, что надолго запомнишь! — шикнула и высвободилась из хватки друга. — Всё, спокойной ночи. Звони, как очухаешься.

— Врёшь ты все, Солнцева, — услышала недовольный голос Алексея, когда почти вышла из комнаты. — Не любишь ты меня!

— Не бурчи, — только и ответила, прикрывая дверь.

Заглянула в другую комнату — Роман устроился на диване и, судя по всему, видел десятый сон.

Уже по дороге домой предвкушала взбучку, которую устрою кое-кому по утру. Не зря, ох не зря в моей головушке кровожадные мыслишки бродили. Отец и Ксения Львовна спали, окна второго этажа небольшого коттеджа, в которым мы обитали, оставались темны. Тусклым светом горели лишь декоративные фонари в саду, и лишь они освещали путь в смолянисто-чёрной южной ночи.

Вопреки словам, сказанным Лёшке, спать я не хотела и просидела на ступеньках веранды практически до самого рассвета. Ноутбук приятно грел голые коленки, и я настолько погрузилась в чтение свежих статей на нашем портале, что спохватилась только тогда, когда начала откровенно клевать носом. Прежде чем отправиться в дом, проверила электронную почту — жирным шрифтом выделялось непрочитанное сообщение от Державина.

«Добрый вечер, Евгения. Весьма неплохие снимки, я не зря потратил своё время. Дайте знать, когда опубликуете статью, я с интересом с ней ознакомлюсь».

Признаться, я не ожидала столь сухого и делового ответа. Но даже в двух скупых строчках Державин остался верен себе. Чего стоит это надменное «не зря потратил своё время».

— Я передам ваше пожелание Артёму, Максим Алексеевич, — захлопнув ноутбук, сунула его подмышку и взбежала по ступенькам в дом. Всего пара часов на сон и снова в бой. И на этот раз избежать своих прямых обязанностей не выйдет.

Глава 3

— Ну как горячая ночка с Олечкой и Ритулечкой? — дружелюбно оскалилась я, едва Лёшка показался на горизонте. Имел он, кстати, как всегда невозмутимый вид, и даже глубокие тени, залёгшие под глазами, не портили впечатление.

— Солнцева, в кого ты такая язва? — беззлобно огрызнулся друг и тут же, чертыхнувшись, сбавил тон. — Не надо, Жень, и так хреново. Переборщили мы вчера с Ромкой.

— Я заметила, — пожала плечами. — Хотя сейчас ты вполне ничего, бодрячком.

Едва проснувшись утром, я проверила телефон на наличие пропущенных звонков. Маловероятно, что Зорин очухался раньше меня, но всё-таки беспокойство за незадачливого гуляку вышло на первый план. Звонить первой не стала — наученная горьким опытом, знала, что это бесполезно. Ехать же домой к Лёшке смысла нет — не тетешкаться же с ним, как вчера? Будь он один, я бы ещё подумала, но вдвоём с Романом уж найдут силы привести себя в порядок и без моего вмешательства.

Я честно пыталась не подтрунивать над другом, хотя язык чесался припомнить ночные перлы. И всё-таки здравый смысл оказывался сильнее. Стоически держала колкие фразы при себе, ограничившись лишь коротким обменом любезностями. Даже Палыч отметил несвойственное нам поведение и несколько насторожился. По-моему он был единственным, кто оказался не в курсе вчерашнего гульбища. Влад с Костей же наслаждались наступившим затишьем — даже им надоедали наши весёлые и шумные перебранки.

Автомобиль Ксении Львовны выехал из бокса к обеду, и я поспешила обрадовать его владелицу хорошей новостью. Договорившись о том, что Ксения Львовна подъедет ближе к вечеру, отправилась обедать. Признаться, я была удивлена, что отцовская подруга не спешит забирать своего «пыжика». Знакомя её перед отъездом с соседкой Елизаветой Степановной, даже и подумать не могла, что женщины так быстро найдут общий язык. Для меня не было секретом, что Елизавета души не чает в моём отце; и я совершенно не была бы против изменения отношений между ними с неловких переглядываний и якобы «случайных» знаков внимания до крепких семейных уз.

Но Елизавета совершенно спокойно приняла появившуюся в нашем доме женщину; хотя, зная соседку, я была уверена, что она никогда не выказала бы своего недовольства или огорчения.

Обычно мы дружной компанией обедали в небольшой столовой в станице неподалеку, но на этот раз я решила оторваться от коллектива по той простой причине, что Елизавета снабдила меня своими кулинарными изысками.

Едва я закинула контейнер с пловом в микроволновку, в комнату отдыха вошёл Лёшка. Обернулась к нему:

— А ты чего не поехал?

— Не хочу, — отмахнулся он и устроился в кресле напротив меня. — Жень, спасибо тебе за вчерашнее.

— Не начинай, Лёш, — нахмурилась. — Ты сегодня сам не свой. Что-то случилось?

— Нет, — качнул головой друг и прикрыл глаза.

— Обманываешь? — вытащила разогретый обед и уселась рядом с Алексеем. — Рассказывай.

Но Лёшка молчал. А это могло значить лишь одно.

— Так, — мигом посерьёзнела я. — Как зовут причину твоего плохого настроения?

— Не в этом дело, Жек, — после небольшой паузы вздохнул он. — Вчера я нёс откровенную чушь.

— Ты про «поцелуй меня»? Господи, Зорин, это в твоём стиле. Если ты думаешь, что твой пьяный бред меня смутил, то сильно ошибаешься.

— Жек, — попытался перебить Лёша.

— Нет, ты выслушай сначала, — одёрнула его я и уверенно продолжила. — Я знаю тебя больше пяти лет и за это время поняла одну вещь: мы с тобой полностью похожи. Мы не умеем держать язык за зубами. Я тоже люблю ляпнуть что-нибудь этакое. Вот вспомни, как в прошлый Новый Год ты меня от своей подружки оттаскивал? Что я там шипела? Напомнить?

— Я прекрасно помню, — хмыкнул друг.

— А раз помнишь, так в чём дело? Ты же не думаешь, что я всерьёз восприму твои слова?

— Да не в этом дело!

— Тогда объясни нормально. Не мямли.

И Лёха объяснил. Да так, что я не удержалась — покрутила у виска пальцем.

— Ты в своём уме, Зорин? Ты правда думал, что я могла обидеться,