— Привет, Костя, — поздоровался вошедший. — Валеры не будет. Он, как всегда, сказал, что все, что нужно, узнает сам.

— Хорошо, проходи. Все уже собрались, сейчас и начнем. — Проведя последнего ожидаемого гостя в квартиру, он пошел в комнату, постучался в закрытую дверь и произнес: — Лакей, пора начинать. Все в сборе.

Минут пятнадцать в квартире висела полная тишина, потом в комнате появился невысокий седовласый мужчина лет сорока в синих джинсах, белой футболке, черном пиджаке и туфлях. Жестом руки он пригласил всех к столу, а сам присел во главе.

— Дорогие друзья, — обратился он к собравшимся, — благодарю за то, что откликнулись на мое приглашение. Я вижу, что пришли почти все. Прошу отведать мое скромное угощение. — Подождал, пока присутствующие выпьют по рюмке. — А собрал я вас вот по какому поводу: всем известно, что несколько недель назад был убит некто Алексей Седов. При жизни он был угрозой для нашего дела, но его смерть нас не спасает. Милиция активно ведет поиски убийцы, и наша с вами задача заключается в том, чтобы сделать все возможное, чтобы в процессе расследования они не вышли на нас.

— Лакей, — обратился к хозяину квартиры один из гостей, — ты же догадываешься, кто его убил. Почему же не сообщить об этом органам, чтобы они как можно быстрее закрыли это дело?

— И как ты себе это представляешь, Витя? Здравствуете, я бывший вор-рецидивист, ныне специализирующийся на другом виде правонарушений. Мы тут случайно подозреваем, кто убил гражданина Седова и готовы предоставить вам информацию в обмен на то, что вы закроете это дело без изучения всех улик? Да я на следующий день сам там лежать буду. А если мои подозрения по поводу убийцы ошибочны? Такой вариант нам не подходит. Есть еще предложения? — Лакей окинул взглядом присутствующих и стал ждать.

— Я предлагаю установить наружное наблюдение за бывшей сожительницей Алексея, — заговорил Костя. — Нам нужно узнать, какой информацией о его деятельности она обладает. К тому же она сейчас съехалась с его лучшим другом, оба будут в поле зрения.

— Отличное предложение, Костя, — согласился Лакей. — Ты этим и займешься. Жду отчет через неделю. Витя, ты возьмешь на себя милицию, узнай, кому поручено это дело и что они уже успели узнать. Срок три дня.

— А что делать остальным? — спросил почти незаметный низенький и очень худой парень по кличке Скелет.

— А остальным нужно узнать, кто направил по нашему следу Алексея, засветился ли как-нибудь убийца, может, какие улики после себя оставил. И самое главное: кто заказал Седова?

— Так, может, какие наводки дашь, откуда начинать искать? — спросил Скелет. — И, вообще, Лакей, мы для кого эту информацию собирать будем-то? Для ментов, что ли?

— Для себя, Скелетик, для себя. Ведь если его менты к нам приставили, то это один вариант развития событий, а вот если это дело рук наших коллег-конкурентов… то тогда у нас серьезные проблемы.

— Почему?

— А потому, мой дорогой, что если под нас менты роют, то максимум, что нам грозит, — это тюрьма. А если конкуренты, то они и Алексея заказали, и до нас могут добраться в любую минуту.

На время в квартире снова повисла тишина. Все молча ели, каждый думал о своем. Тишину решилась нарушить высокая темноволосая девушка. В их среде девушка была огромной редкостью, а поэтому пользовалась у Лакея особым уважением.

— Если опасность для нас настолько велика, может, нам стоит подумать о расширении коллектива? — спросила она.

— Я думал об этом, Александра, но наше дело пока еще не приносит такой большой прибыли. И если мы не решим данный вопрос в скором времени, то и не принесет.

— А что мы будем делать, когда получим всю интересующую нас информацию? — решил уточнить Виктор.

— Все зависит от того, что мы узнаем. Может, и доблестной милиции чем-нибудь поможем, а может, и сами суд устроим. А теперь… если больше ни у кого вопросов и предложений не осталось, то предлагаю закончить нашу трапезу и заняться делами.

Когда все разошлись и стол был убран, Лакей налил себе коньяка, закурил и посмотрел в окно.

— Люблю первый снег, когда на улице тихо и тепло. И снег медленно падает большими хлопьями, пряча всю грязь этого города и человеческих душ, в нем живущих, — задумчиво произнес он, выдыхая дым.

— Слушай, Лакей, мы с тобой уже лет пять вместе, — обратился к нему Константин. — Ты никогда не рассказывал мне свою историю. Поведай, чего ты так за смерть Седова переживаешь?

— Хорошо, Костя, наливай, устраивайся поудобней и слушай. Когда мне исполнилось десять лет, мама умерла от болезни, а отец не справился с утратой и начал сильно пить. Дома он почти не находился, а если и был, то спал пьяным. Руку, конечно, на меня никогда не поднимал, но и внимания никакого не было. Я поначалу старался, учился, а потом со шпаной связался и пошел по уже известной многим криминальной дорожке. Начиналось все с мелких карманных краж, а там и до квартир дело дошло. После трех отсидок годам к тридцати я собирался податься к ворам в законе, даже познакомился с некоторыми из них, и мою кандидатуру поставили на контроль. Однажды я ошибся и пошел грабить не ту квартиру, залез в хату к женщине, которую поддерживал один из наших, нашел одну волшебную заначку, попробовал, она мне понравилась. Когда узнали, то помогли загреметь в места не столь отдаленные в четвертый раз. Это была самая тяжелая отсидка, а потом я познакомился с Валерой, бывшим выпускником химического института. Вот и решил в отместку скопировать то, что попробовал, добавил кое-что от себя. Собрал вас всех и стал создавать свой бизнес. Теперь ты понимаешь, что милиция для меня далеко не самое страшное, что может случиться. Официальных предъяв мне, конечно, никто за это время не делал, но я думаю, что они об этом догадываются и Алексей может быть их посланником. Вы мне уже стали семьей.

— Да не переживай так, Лакей, — похлопал его по плечу Константин. — Все будет у нас хорошо. И узнаем то, что нужно, и с убийцей разберемся, и от мести тебя защитим. Все в наших руках.

— Спасибо тебе, Костя, ты для меня словно сын. А теперь давай отдыхай сегодня, а завтра за работу.

Первый снег растаял, а в город пришел поздний осенний дождь с грозой и молнией. И пока погода диктовала свои условия жизни, загнав всех жителей по домам и нарушив много планов, следователь Градова вместе со своим верным другом и коллегой оперуполномоченным Ланковым ломали голову над расшифровкой записей в ежедневнике, обнаруженном во время обыска в квартире Елены. Учитывая, что дождь длился уже неделю, слежка за Леной и седовласым мужчиной не приносила результатов, поэтому на ежедневник возлагались последние надежды. К тому же телефон Алексея уже проверили, но пользы для следствия он не принес, номера в записной книжке принадлежали членам семьи, коллегам по работе и друзьям. Установить владельцев неизвестных номеров так и не удалось. В базе данных у сотовых операторов они не числились, скорее всего, были приобретены по акции, а ныне заблокированы или недоступны. Текстовые сообщения на эти номера содержали только цифры и буквенные сокращения, которые пока были абсолютно непонятны. Ольга очень надеялась, что детальное изучение ежедневника даст хоть какое-то понимание этих загадочных цифр. Однако спустя несколько часов кропотливой работы смысл цифровых записей так и не был разгадан. И вдруг ее осенило.