— Что ж, пора собираться в путь-дорогу, — поднялся Андронов.

— Скажи, чтобы наши выходили на улицу, скоро подъедет грузовик.

— Есть, товарищ майор, — ответил капитан.

Группа Когтя погрузилась в грузовик. Водитель завел двигатель, и машина медленно тронулась с места, постепенно набирая скорость. Почти всю дорогу ехали молча. Примерно через полтора часа пути грузовик остановился.

На военном аэродроме их уже ждал бомбардировщик. Как только смершевцы расселись в самолете, загудел двигатель и, разогнавшись, бомбардировщик взлетел, чтобы затем плавно набрать высоту.

Через несколько часов полета они приземлились на одном из военных аэродромов, самолет дозаправился и снова поднялся в воздух. Майор Коготь сидел возле иллюминатора и наблюдал за бескрайними просторами тайги. Он вспомнил своего деда Петра.

Однажды в тайге Володя случайно натолкнулся на медведя, который поедал какую-то добычу. Дед Петр был чуть в стороне, примерно в ста метрах. Медведь поднялся на задние лапы и угрожающе зарычал. От страха Володя забыл, что на плече у него карабин. Парень инстинктивно отшатнулся и вдруг, зацепившись за поваленное сухое дерево, упал. И в этот момент медведь бросился на Володю. Казалось, еще две-три секунды, и зверь разорвет свою жертву.

Володя закричал: «Дед, помоги!» Его крик заглушили два выстрела. Медведь пошатнулся и упал на поваленное дерево, за которым лежал Володя. Кровь сочилась из носа зверя. Володя поспешно вскочил, отбежал в сторону и увидел деда, стоявшего за сосной с ружьем в руках.

— У тебя же было оружие. Почему ты им не воспользовался? — строго спросил у внука Устинович.

— Я не ожидал, что медведь бросится на меня, — возбужденно ответил Володя.

— А должен был ожидать. Зверь обедал, а ты ему помешал. Тут уж надо было действовать решительно и стрелять первым, а ты попятился назад, упал. Для медведя ты был жертвой. И если бы ты был в тайге один, то непременно погиб бы.

— Я просто сильно испугался, — опустив голову, честно признался юный охотник.

— Запомни, в любой, даже самой отчаянной ситуации ты должен сохранять голову ясной, а душу спокойной, как во время шахматной партии. Ты зациклился на страхе, а он одолел тебя и едва не погубил. Не будь меня рядом, медведь разорвал бы тебя на части и с аппетитом съел бы. Тут уж кто кого. А тебе нужно было не погружаться в страх, а хладнокровно сосредоточиться на ситуации. Помня о том, что у тебя на плече висел заряженный карабин, тебе следовало мгновенно его сдернуть и прикончить косолапого. Понял суть на будущее? — дед подошел к внуку и ладонью хлопнул его по лбу. — Заруби себе на носу — страха нет, есть только ситуация, которую ты должен моментально оценить и принять единственно верное решение.

— Угу, — тяжело вздохнув, пробурчал подросток.

Через месяц в похожей ситуации Володя застрелил медведя. Дед Петр похвалил тогда его.

— Ты сделал правильные выводы из прошлого урока, это важно, и ты победил свой страх, — Устинович улыбнулся и хлопнул внука по плечу.

Вскоре самолет пошел на посадку. Тайга резко оборвалась, и взору майора предстал огромный полигон, простирающийся на много десятков километров. Полигон окружала стена из колючей проволоки. На искусственных высотах были построены железобетонные дзоты, простреливавшие все вокруг. По периметру полигона возвышался лес сторожевых вышек. По ходу движения самолета виднелся аэродром, на котором располагались несколько десятков истребителей и бомбардировщиков.

Коготь также заметил многочисленные башни танков, укрытых за бетонными стенами. К полигону подходила ветка железной дороги, на которой стояли два состава с паровозами. Повсюду были разбросаны большие металлические ангары и кирпичные здания. Майор знал, что полигон большой, но чтобы настолько! «Здорово ребята поработали. Если и испытывать чудо-бомбу, то только на таком огромном, отлично защищенном полигоне», — с восхищением подумал Коготь.

Сделав круг над аэродромом, бомбардировщик пошел на посадку и, приземлившись, подрулил к одному из двухэтажных кирпичных зданий.

— Все, парни, приехали. Выгружаемся! — скомандовал подчиненным Коготь.

Офицеры поднялись со своих мест, забросили вещмешки на плечи. Два снайпера бережно подхватили свои винтовки. Когда Коготь выпрыгнул из самолета, к нему тут же подошел плотный военный среднего роста и представился:

— Полковник Веригин Семен Петрович, начальник полигона.

— Майор Коготь, — хмуро ответил командир спецгруппы СМЕРШа.

Военные обменялись крепким рукопожатием.

— Дорога не близкая в наши края. Как долетели? — поинтересовался Веригин.

— Да, забрались вы далековато, — глянув на своих товарищей, стоявших чуть в стороне, ответил Коготь.

— Вы, конечно же, устали после полета. Я сейчас дам приказ истопить для вас баньку. Отдохнете сегодня с дороги, а завтра приметесь за дело, — радушно предложил полковник.

— Спасибо за гостеприимство, Семен Петрович, только время не терпит. К работе приступим прямо сегодня, — сказал Коготь.

— Как скажете, товарищ майор. Но поесть-то надо с дороги?

— От этого никто не откажется — ни я, ни мои люди. А потом я хотел бы с вами поговорить.

— Хорошо, поговорим, майор. Залезайте в «Виллисы», — Веригин указал рукой на пару стоявших справа от здания джипов с открытыми кузовами, поставлявшихся в Советский Союз по лендлизу. — Расстояния у нас тут приличные, так что передвигаемся мы в основном на машинах.

— Грузимся, ребята, — скомандовал Коготь, кивнув в сторону «Виллисов».

Полковник сел в первую машину, а майор со своими людьми расположился во второй. Двигатели обоих джипов взревели, и они покатили друг за другом в сторону видневшегося вдали огромного железобетонного ангара. Проехав его, «Виллисы» свернули направо и примерно через три километра остановились возле длинного двухэтажного здания из красного кирпича.

— Приехали, — сказал полковник, подойдя к машине, в которой сидел Коготь со своей группой. — Здесь у нас штаб, так сказать, мозговой центр. Для вас мы тут приготовили и жилье. В этом же здании на первом этаже находится офицерская столовая, — пояснил Веригин.

— Отлично. Все компактно и удобно, — выбираясь из машины, произнес Коготь.

Вслед за командиром из «Виллиса» вышли и его люди.

— Что ж, товарищи офицеры, пойдемте покажу ваши апартаменты, — предложил начальник полигона.

Все последовали за ним. Два часовых с автоматами, охранявшие вход в штаб, как положено по Уставу, отдали честь.

— Вольно, — проходя мимо солдат, сказал Веригин.

Они поднялись на второй этаж по деревянной лестнице, повернули направо и прошли почти в конец коридора. Полковник открыл одну из дверей. В небольшой комнате вдоль стены стояла армейская железная кровать, а у окна возвышался деревянный стол с настольной лампой с зеленым абажуром.