Бетани скрылась в одной из золотых карет, изображая упадок сил. Мне даже стало ее немного жаль, но я поспешно отогнала это чувство прочь.

– Тесса, прошу. Ты следующая, – сообщила леди Макбет. – Не повторяй успехов своей предшественницы, – предостерегла управляющая.

Нет, бегать я не стану. И дураку было понятно, что лошадки умные и топтать копытами или вредить не собираются. Ну и ладно, что глаза алые, с кем не бывает?

«Со всеми», – подсказал внутренний голос.

Ни у кого не видела такого цвета глаз. Но это же не повод бояться? Нет, совсем нет. Интересно, здесь только жеребцы или только кобылы? А может, и те и другие? Но пытаться узнать точно я не буду.

Остановившись на расстоянии нескольких метров, размышляла, к какой лошади подойти первой. Они все были похожи, лишь одна чуть крупнее и мощнее остальных, даже ее грива оказалась гуще и длиннее.

И что я мучаюсь? Направлюсь к ближайшей! Как только я пришла к такому решению, тот самый огромный жеребец растолкал остальных и выступил вперед.

Протянула ладонь, а конь величественно наклонил голову и шумно втянул ноздрями воздух, кожу защекотало, а я заулыбалась. Попыталась к нему прикоснуться, но скакун отступил, фыркнув и укоризненно поглядев на меня.

– Хотела только погладить, – тихо произнесла я, видя, что остальные лошади внимательно за нами наблюдают. – Тебе не нравится, когда кто-то дотрагивается? А, ты не любишь, когда касаются головы! – внезапно озарило меня. – Как же тогда? – протянула задумчиво.

Животное посмотрело на меня, несколько раз моргнуло, потом вроде собралось отойти. Но не тут-то было! Это чудо, развернувшись боком, подставило мне свою заднюю ляжку, изогнуло длинную шею и снова взглянуло на меня.

– Э-э-э. Погладить? – замялась я.

Девушки на краю поляны громко хихикали, с их ракурса казалось, что лошадь стояла ко мне практически попой.

Конь заржал – видимо, это означало согласие. Ну и ладно, что здесь такого? Дотронулась до гладкого бока алогривого красавца и погладила. От него совсем не воняло животным, а приятно пахло мускатным вином.

Судя по реакции коняшки, ему это вполне нравилось, но не успела я обрадоваться, как рядом оказался еще один, тоже подставляя бок.

«Ну что ж, у меня две руки», – подумала я, начиная гладить и второе животное, но за ним появилось и третье, и четвертое, вскоре все присутствующие скакуны столпились рядом, толкаясь, стремясь занять местечко поближе.

– Нет, давайте по порядку, – попятилась я, боясь быть растоптанной этой честной братией. Пройдутся, и поминай как звали!

Тем временем толкание переросло в настоящую борьбу за место рядом со мной. Ничем хорошим это не кончится! Когда же один из коней начал заваливаться на бок, грозя раздавить меня, поняла, насколько была права. Но, оказывается, наученная долгими блужданиями по лесу – да и вообще, сыграл инстинкт самосохранения, – я не собиралась так просто умирать. Наткнувшись на что-то спиной за мгновение до того, как меня придавило, забралась наверх. В мозгу пульсировала лишь одна мысль: отдалиться от падающей туши.

Рядом кто-то смачно выругался, лошади замерли, борьба прекратилась, а меня перехватили поудобнее и понесли прочь от центра поляны. Оказывается, тем, на ком я повисла, словно на дереве, оказался дракон. Тот самый, голубоглазый, который буквально вчера окидывал меня яростным взором.

Зря он думал, будто мне надо помогать держаться, я сама не отпускала мужчину, пребывая в ужасе от случившегося. Вот так погладила лошадку!

– Они вас послушались, – пролепетала я, наблюдая, как все кони понуро опустили головы.

– Да, – коротко согласились со мной.

Открыла рот, намереваясь снова что-то спросить, а потом передумала. Ничего подходящего на ум не пришло. Видя, как мы приближаемся к краю поляны, где расположились остальные девушки, испытала искреннее удивление, когда меня не поставили на ноги, а понесли дальше.

– Стоп! Куда мы? – под изумленными взглядами девушек меня словно добычу уносили в лес.

Леди Макбет бездействовала, не собираясь спасать одну из своих подопечных. Но я с этим была в корне не согласна!

– На прогулку. – Мужские руки сжались, словно тиски.

– Но я не хочу! Разве сначала не надо спросить разрешения девушки? – возмущалась я.

Остаться с драконом наедине в лесу – эта мысль не то что внушала опасение, она приводила в ужас! Плевать даже, что этот мужчина хорош собой и превосходил в чем-то остальных женихов. Все плюсы Элджернара исчезали, стоило вспомнить о помешанности драконов на деторождении, дотлевали, как последние угли на пепелище.

Внезапно мы остановились. У самых деревьев словно из воздуха сотворилось несколько драконов.

– Это неправильно. Ты знаешь уговор. – Голос принадлежал Дигрису.

Неужто кто-то пытается меня спасти? Только несший меня не выглядел обеспокоенным, совсем нет.

– Шорги должны были выбрать невесту, и она понравилась им всем. По праву сильнейшего я ее забираю. Нарушений нет, – жестко обрубил голубоглазый, твердым шагом двинувшись напрямик и заставляя драконов на своем пути расступиться.

Я была смелой, но даже меня могло смутить и заставить молчать огромное давление магической силы. Поэтому, пока меня уносили в лес, и шевельнуться не могла, лишь жалостливо глядела на удаляющийся просвет между деревьями. Что за обычаи у них? Варварские! Распоряжаются невестами как вещами.

Давление силы не прекращалось, дугообразно исходя от дракона.

– Пожалуйста, хватит, – прохрипела я.

Дракон остановился и поглядел на меня, ранее он смотрел только вперед, словно что-то выискивая.

– Черт! Забыл! – Давление резко прекратилось, и меня поставили на ноги, придерживая, ведь я шаталась, как маятник, из стороны в сторону, грозя рухнуть на землю, покрытую фиолетово-зеленой растительностью. – Человеческий род такой слабый.

– Что ж вы воруете нас, раз мы такие никчемные? – На материке этим вопросом задавались многие, и предположения были самыми разными, начиная от нехватки прислуги и заканчивая деликатесами.

Да-да, некоторые и впрямь считали, что всех пропавших съедали.

Хотя драконы всегда открыто заявляли, что девушки необходимы им в качестве будущих жен, но пояснять почему не считали необходимым. Все похищенные просто бесследно исчезали, будто их никогда не существовало.

– Я не называл тебя никчемной.

– Обозвать слабой почти то же самое.

Я почувствовала, что уже твердо могу стоять на ногах. Мужские ладони обжигали и приносили смуту в сознание.

– Как пожелаешь. Идем.

– Вы ведете меня в лесную чащу и думаете, что я пойду следом? – Хватало того, что уже и так запуталась и не знала, в какой стороне находится поляна с каретами.