– Тариэн, можешь идти к остальным невестам, – обратилась к ней леди Мирлен. – А ты за мной, – яростно добавила она.

– Куда?

Вид заместительницы управляющей подсказывал, что меня не ожидает ничего хорошего.

– Убрать это безобразие с твоего лица, – зло процедила она.

Феи беспорядочно летали над ее головой. Схватив за руку, женщина повела меня прочь.

Внезапно входные двери прямо перед нами открылись, заставив отшатнуться в сторону и пропуская дракона с льдисто-голубыми глазами. Инстинктивно или нет, но я спряталась за спину заместительницы управляющей, а тем временем в зале творилось что-то странное: все драконы разом повернулись к вошедшему, поклонились и только потом вернулись к своим занятиям.

«Фух, пронесло», – порадовалась тому, что осталась незамеченной, но не тут-то было, подстава пришла оттуда, откуда не ждали.

– Господин Элджернар, – заговорила леди Мирлен, ее голос был наполнен обожанием. Разъяренная фурия, только что тащившая меня к выходу, пропала. – Рада приветствовать вас.

Последовал скупой обмен любезностями, а я попыталась ускользнуть в образовавшуюся щель в дверях, но леди Мирлен продолжала держать мое запястье мертвой хваткой.

– Кто это? – неожиданно спросил дракон, мое присутствие обнаружили.

Леди Мирлен занервничала, поспешно объясняя ситуацию. Она сослалась на мою глупость и дикарское воспитание, обещая, что это обязательно будет исправлено.

Если я такая плохая, то отправьте меня в Серебряное поместье, и будет вам счастье! Прозвучавшие «комплименты» привлекли еще больше внимания к моей персоне.

Меня узнали, я осознала это практически сразу. Мужчина свысока осмотрел мой наряд, по телу прошла волна мурашек. Теперь он был без маски, и я жадно разглядывала его лицо. Чем эти существа заслужили такую, без преувеличения, прекрасную внешность?

На миг почувствовала себя ничтожной рядом с ним. Что ж, этот субъект даже хуже Дигриса. Его взгляд просто прожигал насквозь.

– Уведите ее. – В его голосе почудились нотки ярости, дракон отвернулся, следуя в глубину зала.

Я его разозлила? Почему-то это обстоятельство совсем не приносило радости, казалось, в будущем поплачусь за это.

Отбросив прочь странные мысли, решила, что не пропаду, мне сестру еще спасать! Без сопротивлений последовала за еще более разгневанной леди Мирлен. Женщина разве что ядом не плевалась, а, учитывая ее происхождение, возможно, могла. Драконы загадочны, может, среди их умений не только огненное дыхание имеется?

Когда меня заперли в комнате, еще теплилась надежда на то, что меня отправят в Серебряное поместье. Когда же лишили даже ужина, это вызвало легкое беспокойство. А не перегнула ли я палку? Но они первые это сделали, украв мою сестру.

На следующее утро мое затворничество закончилось, но теперь феи неотрывно следовали за мной, летая над головой.

«Это слежка?» – ворчливо подумала я.

Когда насильно отправили на урок этикета, стало окончательно понятно, что избавляться от меня не собираются. Как же все их угрозы? Разве сделано недостаточно для того, чтобы вышвырнуть отсюда нерадивую невесту?

После занятия нам торжественно объявили, что следующая встреча с драконами произойдет на поле, будет катание на лошадях.

– Разве драконы используют лошадей? – с недоумением спросила у Лии.

– Конечно, – закивала она.

– Как же ипостась?

Когда умеешь летать, зачем двигаться по земле?

Лия вздохнула и стала рассказывать:

– Оборачиваясь, драконы задействуют колдовство, ведь габариты ипостаси гораздо больше. Тела драконов почти полностью сотканы из магической энергии. Если они будут слишком долго находиться во второй ипостаси, то резерв истощится, а это плохо для любого мага.

– На каком занятии учили такому? – удивленно спросила я.

– Ни на каком, – смутилась девушка. – Мне рассказали. Дракон, который ухаживал за мной в Серебряном поместье.

– У тебя был поклонник? Почему же перевезли сюда? – Мы беседовали, пока направлялись к золотым каретам, которых насчитывалось четыре штуки.

– Это решение леди Макбет, – совсем засмущалась Лия.

Уже находясь в карете, я обдумывала, по какому именно принципу девушки могли подняться на уровень выше. Возможно ли, что Софи тоже поменяет поместье? Если бы только найти способ связаться или встретиться, тогда бы мы обязательно что-нибудь придумали.

Кареты ехали недолго и остановились у огромной поляны, окруженной исполинскими деревьями с отливающей синевой листвой. В центре стояли лошади, при виде которых добрая часть невест попадала в обморок. Дело в том, что размером эти существа были значительно больше обычных. Глаза сверкали красным, все тело имело чернильно-черный цвет, а гривы окрашены в алый.

Следовало догадаться, что лошади у драконов не простые… Меня пробрало любопытство, захотелось рассмотреть их поближе.

Когда всех девушек привели в чувство, управляющая заговорила:

– Барышни, у вас будет задание, только после его выполнения вы повстречаетесь с женихами, если же снова упадете в обморок, то будете отстранены, – так жестко произнесла леди Макбет, что ни у кого не возникло сомнений в исполнении ее угрозы.

Может, мне провалить задание? Но стоило услышать, в чем заключалась его суть, как сразу передумала. Требовалось подойти к каждой из лошадок и познакомиться.

Девушки побледнели, а я заинтересовалась. Эти животные и так считались очень умными, и у меня возник вопрос: может, лошади на Драконьем материке опережают по уму остальных?

Если бы вызывали добровольцев, отправилась бы первая, но, к сожалению, у управляющей имелся список, и эта честь выпала Шоне, которая, дрожа, словно от холода, приблизилась к неподвижно стоявшим животным. Стоило лошадке понюхать ее руку, как она сразу потеряла интерес. Обратно невеста возвращалась с улыбкой на лице, и остальные, кому еще предстояло знакомство, тоже заметно расслабились.

Набравшись смелости, невесты выполняли задание одна за другой, но без происшествий не обошлось. Бетани протянула дрожащую руку и, когда один из жеребцов наклонился понюхать, резко ее отдернула. Конь заржал, а девушка с криком бросилась наутек, скакун помчался за ней.

Я никогда не видела такой прыти. Оглушительно крича, невеста бегала зигзагами, а конь повторял каждый ее поворот, словно они бежали по одной дорожке.

– Да он играет! – удивленно воскликнула я, заметив, что скакун постоянно был позади, хотя легко мог догнать визжащую девицу.

Громкое шипение оборвало веселье, конь бросил забаву, резко остановившись, а потом потрусил обратно к своим.

Откуда был этот звук? Оглядывая поляну в поисках источника, не усмотрела ничего подозрительного. Здесь были только невесты, управляющая с помощницей, лошади и мельтешащие над головами феи.