И получалось у дракона прекрасно. Я поверила в спектакль с попыткой изнасилования. До сих пор чувствовала себя грязной и униженной, стоило вспомнить. Дракон заставлял меня извиняться. Он поставил меня на колени и приказал назвать себя шлюхой. Язык повернулся, ничего не кольнула в груди. А как могло кольнуть, если есть замечательное оправдание: «Это не я, это другой. Плохой».

— А что с ним стало? — медленно спросила я. — Куда он делся, когда появилась кукла?

Дракон отодвинулся от спящего короля и сложил руки на коленях. Порыв рассказать мне все не утих, он просто подбирал слова. Я видела, как беззвучно шевелил губами и мучился сомнениями.

— Я убил его. Единственного родного и близкого мне человека. Совершил то, за что в Элезии проклинают на много поколений вперед. Кастор сел на трон и стал еще невыносимее, чем был. Его жадность, тупость и недальновидность губили королевство. Орден Видящих быстро нашел к нему подход. Я сверг старого короля, чтобы сделать жизнь подданых лучше, а он наделил магистров привилегиями, которые не снились даже богам. К чему тогда все было? Я высказал ему впервые в жизни. Посмел пойти против его воли. Кастор пришел в ярость, конечно. Ничего нового не говорил, но я больше не мог слушать. Бил его головой об стену, пока там не появилось кровавое пятно. Я плохо помню, что было потом. Кажется, я сидел на полу и бормотал одно и то же. «Человеческое тело такое хрупкое. Такое хрупкое».

Выслушав Тень, я была близка к тому, чтобы так же сесть на пол и схватиться за голову. Нет, убийство не шокировало сильнее, чем создание куклы, просто стало самым темным пятном из всего, что я узнала о драконе. Обвинять язык не поворачивался. Представить страшно, как ему ломали психику и что от нее в итоге осталось. А ведь «светлая ипостась» казалась такой замечательной. Добрый был дракон, честный, умный, ласковый, внимательный. Все это есть до сих пор, но спрятано не только под толстой чешуей, но и чужой личностью, оставшейся в памяти не смываемым отпечатком. «Я помнил каждую фразу». И говорил. Каждый день. Будто сделав куклу, Тень справился с чувством вины за убийство. Воскресил приемного отца, вернул все назад. Кастор снова ходи по дворцу, язвил, помыкал подданными.

— Когда появилась кукла, стало легче? — спросила я. — Ты ведь не один день ее делал. Кто же правил Элезией?

— Я правил. Поднимался на крышу, оборачивался в истинный облик и созывал подданных. Первое, чем пришлось овладеть в совершенстве — заклинанием изменения голоса, — дракон щелкнул пальцам и заговорил, как Эйнор. — Кастор звучал немного иначе, у меня не получалось подражать ему идеально, но никто не обратил внимания. Боюсь, когда люди смотрели на огромного ящера, они от страха не особо-то различали интонации и оттенки. Было все равно.

Конечно. В голове только одна мысль — как бы не сожрал и не сжег дотла. Я. глядя на дракона, не умирала от ужаса только потому, что знала, кто передо мной. Больше такой уверенности, что Тень не причинит вреда, не будет.

— С куклой пришлось тяжко, ты права, — продолжил он. — Я проводил много времени в подвале у корней дерева богини с того момента, как попал во дворец. Кастора интересовала власть, а меня величайшая сила Даяны, скрытая в том, что принято называть деревом. Ветви, листья, корни — все пронизано магией. Сначала я хотел сплести для себя доспех, чтобы он выглядел, как живая плоть поверх чешуи. Не вышло. Прутья с каплями моей крови оживали, только когда я полностью на них концентрировался. Стоило отвлечься и все возвращалось обратно.

— Тогда ты решил смешать свою кровь с соком дерева, и получилась та самая устойчивая и неделимая субстанция?

— Фиолетовая магия, — кивнул дракон. — Я не знаю, какую книгу приносила тебе Нетта, и что ты в ней прочитала, но неготарианские колдуны действительно использовали кровь дракона. Тысячу лет назад нас было намного больше. Два огромных племени, сотня особей. А на севере в обсидиановых горах росло еще одно дерево богини. Великий Рассул Кхан создал армию мертвых. Достаточно было одной капли субстанции, чтобы полуразложившееся тело или почти истлевший скелет встал и пошел в бой. Без разума, чувств и собственных желаний. Пустая кукла, покорная воле хозяина. Первыми пали драконы, потом колдуны пошли войной на людей. Когда Траггар Безумный, последний дракон, занял трон Элезии и уничтожил армию Рассул Кхана, на севере перестали хоронить мертвых в мерзлой земле. Их сжигали. Чтобы больше ни один мертвец не восстал из могилы. Обычай действует до сих пор.

Холодным мраком веяло от истории Элезии. Мне стало жаль уничтоженных драконов, убитых людей. Кем были колдуны, натворившие столько бед? Чего они хотели? Увидеть мир в огне?

— Эйнор не похож на ходячего скелета, — заметила я. — И крови в нем больше.

— Да, — кивнул дракон. — Времени на эксперименты у меня было мало. Пришлось действовать грубо и с запасом. Тело Кастора я сжег в ту же ночь. Отрубил ветви у дерева богини, размолол листья в чаше и пустил себе кровь. Но все равно, Эйнор Завоеватель снова вышел к подданным только через три месяца. Раньше я не управлял им достаточно хорошо. Выглядел он, как мертвец, или человек после долгой болезни. Чудом удалось удержать магистров от попыток устроить переворот. «Король слаб. Король больше не может править». Я мог. Научился. Пришлось.

Я не представляла, как он выдержал. Наверное, можно было по-другому, но Тень избрал именно такой путь. Сам давно запутался. Говорил, думал и делал, как два человека в одном. Спорил сам с собой, договаривался, строил планы. На Земле психиатры бы удавились за такого пациента, но в Элезии доктора носили не белые халаты, а камзолы зеленого цвета и в душу ни к кому не лезли. Зато мне придется. Я вышла замуж за короля-дракона и всю первую брачную ночь слушала, кем он являлся на самом деле.

— Я должна все обдумать, переварить. Оставь меня одну, пожалуйста.

— Хорошо, — согласился дракон. — Сегодня я уйду, но завтра и каждую следующую ночь мы должны проводить вместе.

— Нет, — вздрогнула я. — Если ты надеешься, что мы когда-нибудь сможем жить, как муж и жена, не подходи ко мне. Три обещанных Эйнором месяца, год, два, сколько понадобится. Я не хочу видеть ни тебя, ни твою куклу. С меня хватит! Мы будем спать в разных спальнях и встречаться только на официальных мероприятиях. Можешь снова заговорить голосом короля, угрожать мне насилием или смертью, решение не изменится. Бежать мне некуда, черный уровень действительно не спрятать, но это не значит, что я смирюсь и лягу в постель под деревянную куклу. Нет! Я все сказала. Уходи!

Тень расправил плечи, и от него повеяло харизмой Эйнора. Той самой, что я почувствовала в день нашего знакомства. Он действительно правил королевством и привык, чтобы ему подчинялись. Но сейчас особый момент. Если темная ипостась одержит верх, то не будет мужа и жены. Я сделаю все, чтобы избавиться от ненавистного брака или умру. Даже забвение меня не спасет. Дракон будет жить очень долго. Он дождется.

— Эйнору ты бы так не сказала, — холодно ответил Тень. — А мне можно. Я показал свою доброту и стал слабым в твоих глазах. Но другой крайности не будет. Я клянусь, что никогда не хотел причинить тебе боль. Все, что говорил Эйнор — выдумка. Спи одна. Можешь остаться в королевской спальне, я заберу куклу.