Девочка почувствовала, как земля уходит из-под ног. Она не знала, что сказать. Как наутилус попал к ней? Она ходила во сне и забрала злополучную ракушку из комнаты брата? А может, Доусон пробрался к ней и сам забыл её там? Точно Шелли знала только одно – нельзя ссориться с родными.

Это был очень важный день. Ей и так было о чём волноваться.

Шелли не успела ничего ответить. Мама нетерпеливо взглянула на часы.

– Так, я уже на работу опаздываю, – со вздохом сказала она. – Перестаньте спорить о какой-то ерунде. Шелли, просто извинись.

– Хорошо, прости меня, – сказала девочка, в глубине души и правда чувствуя себя немного виноватой. – Я постараюсь так больше не делать.

Мама явно больше не собиралась разбираться с детской ссорой. Она торопливо чмокнула их обоих и ушла.

Шелли подошла к Доусону.

– Слушай, нам пора в школу, – начала она мягко. – Давай вечером вместе поищем твою ракушку? Может, заодно и в твоей комнате уберёмся. Согласен?

Доусон сперва насупился, но быстро остыл.

– Хорошо, спасибо. Люблю тебя.

Девочка взъерошила волосы брата.

– Я тебя тоже люблю. А теперь идём.

Шелли взяла рюкзак и пошла на улицу. Закрывая дверь, она мельком заметила мокрые пятна на ковре в коридоре. Из комнаты Доусона в её комнату вела цепочка следов. «Наверное, он помылся в душе и не вытерся как следует», – попыталась успокоить себя Шелли. Но всё равно почувствовала, как мурашки пробежали вдоль позвоночника. Весь ужас, что она пережила этой ночью, встал перед глазами.

«У тебя есть двадцать четыре часа, чтобы вернуться в мой грот... Никаких вторых шансов. Никаких отсрочек» – так сказала ей морская ведьма.

Шелли решительно закрыла дверь. Времени думать о ночных кошмарах не было – их уже ждал школьный автобус.

* * *

Автобус остановился на парковке средней школы Тритон-Бэй. Совсем скоро должен был прозвенеть первый звонок, так что Шелли поспешила внутрь, чтобы успеть до начала урока забрать нужные книги из шкафчика.

Девочка толкалась вместе с остальными учениками в узком коридоре, надеясь, что никто не обратит на неё внимания. Она скучала по частной школе, которая была гораздо меньше и уж точно куда уютнее новой. Девочка пыталась найти в толпе своих подруг, надеясь, что они поддержат её после такого ужасного утра, ведь они прекрасно знали, как тяжело ей приходится дома. Но, к разочарованию Шелли, ни одна из их компании так и не попалась ей на глаза.

Спустя несколько минут – хотя казалось, что прошла целая вечность, – она смогла добраться до своего шкафчика.

– Давай же, – прошептала Шелли, набирая нужную комбинацию цифр и безуспешно дёргая ручку.

Когда Шелли перешла из младшей в среднюю школу, что означало смену класса каждые сорок пять минут, ей начали сниться мучительные кошмары о том, как она забывает код от шкафчика.

Она попробовала ещё раз. Клик! Замок наконец-то сработал, и дверца распахнулась.

Стайка учеников, проходившая мимо, озадаченно обернулась на крик Шелли. Из шкафчика девочки посыпалась мёртвая рыба. Безжизненные тельца шлёпались на пол с неприятным чавканьем. Вместе с кусками воняющих тушек из-за дверцы повалился разный пластиковый мусор: трубочки, пакеты, стаканчики, бутылки. Как будто вместе с книгами она хранила всё то, что прибоем выносит на берег.

Запах был настолько ужасен, что Шелли пришлось заткнуть нос. А что ещё хуже – она случайно наступила на одну из рыбёшек, потеряла равновесие и грохнулась на пол прямо во всю мерзость, которая неизвестным образом оказалась за дверцей её шкафчика. Девочка отчаянно пыталась скинуть с себя склизкие тушки, но они всё сыпались сверху. Их неподвижные, белёсые глаза смотрели на неё отовсюду.

Теперь уже все школьники, что были поблизости, собрались вокруг неё, чтобы поглазеть на происходящее. Вдруг кто-то расхохотался. Разумеется, это был Норми Ватсон.

– Рыбная королева! – заливаясь смехом, крикнул мальчик.

– Неправда, – только и смогла выдавить из себя Шелли.

Девочка наконец скинула с себя всю эту гадость и попыталась встать, каждую секунду рискуя снова плюхнуться прямо в кучу тухлятины.

Шелли всеми силами пыталась понять, как это могло с ней случиться. Разве что Джуди Вайнсберг запихнула рыбу к ней в шкафчик, чтобы поставить свою главную соперницу в неловкое положение перед чемпионатом. Джуди славилась на весь город не только спортивными достижениями, но и по-настоящему изощрёнными розыгрышами. О них в Тритон-Бэй ходили легенды. Шелли уже однажды попалась на её уловку. В тот день девочка как раз проиграла ей сто метров вольным стилем и до сих пор переживала из-за своего позора.

Вот только где Джуди могла взять столько рыбы? Да и как бы ей удалось пронести всё это в школу незаметно? И что самое загадочное, откуда она узнала пароль от шкафчика Шелли?

– Рыбная королева! – хором повторили толпившиеся вокруг дети.

Щёки девочки вспыхнули, и она попятилась от шкафчика. Тот факт, что родители Шелли владели океанариумом, только усугублял ситуацию.

Со всех сторон слышались насмешливые крики:

– Царица тухлятины!

– Нравится с тунцом встречаться?

– Рыбку на обед припасла?

Ещё никогда Шелли так сильно не мечтала провалиться сквозь землю. Она открыла рот, чтобы ответить насмешникам, но тут же закрыла, так и не придумав, что можно сказать.

– Смотрите, она как рыба без воды!

Вся толпа тут же взорвалась хохотом.

В этот момент в коридоре появилась Кендалл, как и всегда, в сопровождении Аттины и Аланы. Троица была в исключительно сидящих на них дизайнерских спортивных брюках и модных футболках с ироничными надписями. Девочки в недоумении уставились на Шелли. Точёный носик их белокурой предводительницы сморщился от отвратительного запаха.

Но тут Кендалл упёрла руки в боки и повернулась к гогочущим школьникам.

– Эй вы, неудачники! Заняться больше нечем, кроме как отпускать дурацкие шуточки? – крикнула она.

– Катитесь отсюда! – поддержала её Алана. – Хештег: не смешно!

– Прекратите тупить и отстаньте от нашей подруги! – прикрикнула Аттина.

«От нашей подруги», – только и смогла услышать Шелли. Тепло растекалось по её телу. Значит, они всё-таки друзья.

Тут раздался звонок, и толпа школьников в секунду разбежалась по классам. Шелли облокотилась на свой шкафчик, по щекам девочки текли слёзы. Казалось, это худший день в её жизни.

– Эй, да не переживай ты, – сказала Кендалл, осторожно приобняв Шелли. – Уверена, это Джуди всё подстроила. Но вот увидишь, ты её на несколько бассейнов сегодня обгонишь! Тогда посмотрим, кто будет смеяться. В этом году мы точно победим.