***

Гостиница возвышалась над стареньким зданием речного порта, как молодой кипарис над трухлявым пнем. Стены словно раздувались от гордости, блестя в лучах закатного светила стеклянным панцирем. Рыжие всполохи бликов пробегали по стальным стыкам фасада, а острый конец шпиля будто горел пламенем. Здание называли величественным, а Куна фыркала и считала слишком пафосным даже для престижного района Равэнны. Из-за страха опоздать пришлось ехать на автобусе. Форму диспетчера Куна освежила и отгладила. Неловко было ехать в ней к генералу, но даже если бы нашлось красивое или хотя бы новое платье, пришлось бы объяснять матери, почему она так странно оделась на работу. Признаться сил не нашлось. Аврелия бы помчалась в «Тарс» на экзопротезах вместо сестры, а мать потом неделю дулась и ворчала, как низко пали её дочери, собравшись лечь под генерала. Если получится достать лекарства, Куна потом расскажет про аудиенцию, промолчав о поданной заявке на нилота. Так всем будет лучше.

Высокий забор гостиницы отделял рабочий квартал от набережной с домами офицеров и ценных гражданских специалистов. Многоэтажные свечки соперничали в помпезности с «Тарсом». Пускали к ним только жителей и обслуживающий персонал. У ворот дежурил черный военный внедорожник и два цзы’дарийца молча смотрели на Куну. Один совершенно лысый с длинным крючковатым носом словно примерз взглядом, доставая до самых глубин. Лютая охрана, вот только чья? Оба лейтенанты. Слишком почетно для поста на въезде в жилой сектор.

- Дарисса, - негромко позвал лысый, стоило Куне подойти ближе, - вы заблудились? Речной порт остался за вашей спиной.

Старшая одернула форменный пиджак и убрала за ухо завитую пружиной прядь. Голос дрожал, хотелось плюнуть на все и сбежать.

- У меня встреча с Его Превосходством в гостинице.

На мгновение показалось, что лысый усмехнулся. В серых глазах мелькнула заинтересованность и тут же угасла.

- Коды допуска назовите.

- Три, пять, восемь...

На первом же Куна споткнулась, осознав, что кроме трех цифр больше ничего не помнит. Дура, надо было учить, а не прической заниматься! Она вздохнула и закашлялась, растягивая время и пытаясь вспомнить. Несуществующие боги, да что же там было? Тау или эпсилон? Кудри лезли в лицо, раздражали и мешали думать. Старшая поправила их и замолчала. Сдалась. Самое время прощаться кивком головы и уходить, но охранник шагнул к ней.

- Вашу руку, дарисса. Нет, не эту, левую.

Пока Куна хлопала глазами и от испуга не знала, что от неё хотят, лысый аккуратно взял её за запястье и оттянул рукав. На коже остались нацарапанные ручкой коды допуска. Катастрофа. Теперь не дадут уйти. А что сделают? Накажут как на курсах за невыученный урок? Бред. Куна отчаянно краснела и забывала дышать.

- Последняя цифра один или два? - невозмутимо спросил лысый.

- Од-дин.

- Верно, - кивнул охранник и отпустил руку, - вы рано пришли, Его Превосходство еще в дороге. Придется подождать в холе гостиницы. Я провожу.

Ноги перестали слушаться, Куна пошла за лысым охранником как деревянная кукла на шарнирах, медленно и неуклюже делая каждый шаг.

Вдоль дорожек, отсыпанных мелким гравием, росли выстриженные шариками кусты, распускались цветы и тихо журчали крошечные фонтаны поливной системы. В середине осени двор гостиницы утопал в зелени. Возле бассейна стояли шезлонги, а вода переливалась прохладной бирюзой. На освещение не скупились. Между деревьями летали огромные шары, заполненные газом и светящиеся изнутри. Точечные светильники очерчивали дорожки и край бассейна, а под водой горели мощные прожекторы. Студеная ночь и копоть заводских труб остались снаружи, а мир богачей внутри действительно был другим.

Охранник привел Куну в холл и усадил на широкий диван рядом с раскидистым южным цветком. Фикусом, если верить картинкам в учебниках на курсах. Симпатичная дарисса на стойке регистрации услышав от охранника, что Его Превосходство скоро будет, расплылась в приторно-сладкой улыбке. Бездна, сережки в её ушах с крупными камнями стоили дороже, чем барак, в котором жила семья Куны. И чем дольше цзы’дарийка с рабочего квартала рассматривала роскошный интерьер, картины на стенах, красивых женщин в парадной форме с логотипом «Тарс», тем чаще спрашивала себя: «Что я здесь делаю?». Куда она влезла вместо того, чтобы спокойно сидеть в диспетчерской и вести баржи с песком через перекаты? Она пыталась спрятать за бочкой с фикусом растоптанные туфли с расцарапанными носами, оттирала слюной с запястья записанные коды, сутулилась, втягивая голову в плечи и молилась всем несуществующим богам, чтобы пытка поскорее закончилась.

О приближении генерала сказала ослепительная улыбка дариссы за стойкой. Куна обернулась на перезвон колокольчиков над дверью и замерла. Фантазия подхлестывала ожидания, рисуя образ чего-то удивительного. Правитель сектора, живая легенда, сильнейший боец, а в холл гостиницы «Тарс» вошел совсем молодой военный в черной повседневной форме. Худой, веснушчатый, маленький. Охранники, маячившие за спиной, выглядели солиднее. Это шутка? Не может Наилий Орхитус Лар быть таким.

- Ваше Превосходство, - захлебываясь от счастья, пропела сотрудница «Тарса», а Куна будто язык проглотила. Генерал молча кивнул, приветствуя, и пошел к дивану.

- Дарисса, мне сообщили, что номер готов, можем подниматься.

Вживую его голос звучал совсем не так, как с телевизионной панели. Мягче и мелодичнее. Старшая вглядывалась в знакомое до каждой черточки лицо и не могла поверить. Шрам под бровью, упрямо сжатые губы и вечная хмурая складка на переносице. Наилий сошел с плаката и стоял перед ней.

- Да, да, - только и смогла сказать Куна.

Лифт поднял Куну на пятый этаж. Узкий коридор был облеплен дверями, как ветка весенними почками. По полу стелилась ковровая дорожка, а не блеклых стенах яркими пятнами висели фотографии Тарса. Северного, прячущегося под белыми шапками снега; западного, разливающегося по равнине; южного, впадающего в теплый океан.

Куна шла по коридору и робела от мысли, что будет разговаривать с генералом. Не так она представляла встречу. Его Превосходству больше подошел бы огромный зал с рядами кресел, заполненными слушателями или осенний бал в генеральном штабе. Чтобы Наилий в парадной форме стоял на балконе с бокалом Шуи, а за его спиной кружились в вальсе пары. А здесь, в безликом коридоре гостиницы генерал казался слишком обычным, а потому ненастоящим. На трибуну его поставить, чтобы стало легче? Как ему рассказывать про Аврелию? Сухо и канцелярски нельзя, а нырнет в эмоции и утонет в них.

- Прошу, дарисса.

Куна вздрогнула, не заметив, как открылась дверь одного из номеров, и Наилий остановился, пропуская её вовнутрь. Несуществующие боги, почему это не кабинет? Кровать стояла посреди комнаты, заставляя забыть обо всем остальном. Огромная, аккуратно застеленная белоснежным постельным с покрывалом, натянутым струной. Проблемы фармакологии в секторе? Несовершенство Инструкций? Реальность снова больно хлестнула наотмашь. Никто не разговаривает, лежа в постели, не за этим её сюда привел генерал.