парка. Мы стоим рядом, бок о бок, около ног начало пруда. Стоять бы так вечно, только чую в груди нечто настораживающее, будто ледышка резко коснулась тела в области сердца. Глаза бегут в поисках опасности. Правая рука вздымается вверх, Энди валится на траву. Из воды к его ногам ползут мерзкие конечности, отдаленно смахивающие на осьминога.

«Используй силы по максимуму», - звучит в голове голос феникса. Взмахиваю двумя руками, и мерзкая тварь разрывается по центру туловища. Ошметки летят в разные стороны озера, скрываются под водой. Сейчас бы крикнуть «Сдохни, тварь», но как-то некультурно. Собой я довольна. Оборачиваюсь к Энди, он все так же лежит на траве, куда я его бросила.

- Немного больно было, знаешь?

- В следующий раз постелю тебе виртуальный матрас.

- Что это было?

- Просто голодный гигантский осьминог.

- Не такой уж голодный, судя по тому, что лебеди еще плавают. Он явно хотел полакомиться мной. Почему именно я?

- Выбирает добычу повкуснее.

- Тогда почему не ты? Понежнее мясо будет.

Он что поддерживает мой странный юмор? А говорит, что я забавная. Сам вон подшучивает над тем, что его чуть не сожрали.

- Ты объяснишь мне, какого черта здесь творится?

- Я не знаю, Энди. Я просто должна тебя защищать, пока не погаснет красная лампочка на моем браслете или пока не начнутся новые сутки.

- То есть ты подождешь со мной полуночи, а потом меня сожрут?

- Нет, - я замялась, не знаю ведь точно, что будет потом. – Придет кто-то другой, если тебе все так же будет грозить опасность.

- А если никто не придет?

- Приду я.

Озеро дрогнуло, земля под ногами тоже. Да, мы все еще стоим на берегу. Что-то происходит рядом, я чувствую, но не вижу.

- Энди? Что случилось?

- Ничего, просто грудь сдавило, - он тяжело дышит, - сейчас отпустит.

Я не успела понять, что произошло с подопечным, внимание отвлекла вода на озере. Она вмиг расступилась и снаружи показалось тело, размером с трехэтажный дом. Такое же подобие осьминога, которого мы увидели несколько минут назад, только в тридцать раз больше.

- Энди! Бежим!

- Эсма, я не могу! – он все еще держится за грудь.

- Мы должны бежать! Это паника, да? Паническая атака, если точнее.

- Пусть будет так.

Он продолжает шутить? Или он всерьез не знает, что с ним?

Тварь из озера уже мельтешит щупальцами, сваливая все на своем пути. Я сейчас несмело молюсь, чтобы рядом не было людей, но едва ли такое возможно. Мы в самом посещаемом парке.

Бросаю заклинания в подводного монстра, но вижу, как они отскакивают, едва царапая огромное тело. Попыталась отрывать его части, как получилось с меньшим экземпляром, но моих сил не хватает. Сейчас паника начинает охватывать и меня, потому что я не знаю, как справиться с ним!

- Фе-е-е-ня! Что мне делать?

Моя птичка диктует мне варианты смертоносных заклинаний, мне кое-как удается ранить осьминога, который представляется мне разъяренной матерью. Только силы уже на исходе, я скоро свалюсь без дыхания.

- Эсма, беги! – это мне говорит Энди. Он уже поднялся на ноги, стоит где-то позади меня. Монстр лютует, вырывая деревья с корнями. В парке будто взорвалось сразу несколько бомб вокруг озера. – Ему нужен я, так что ты можешь уйти.

- Я не оставлю тебя!

Рискую сдохнуть здесь. Ну и самоотверженность. А все ради чего? Сама не знаю. Говорил же Элим, не справлюсь. Нет же, упрямая! И что мне теперь делать?

Что-то изменилось в обстановке на озере. Вдруг все замедлилось. Вспышки вокруг монстра стали больше, только это делаю не я. Но кто?

Обернулась. На возвышении над озером стоит ряд магов. Человек двадцать. А в центре тройка Нотрилов. Все вытянули руки вперед, делают разные движения. Псевдоосьминог уже прячется под воду. Атаковать у него нет возможности.

Я упала на колени, не сумев удержать себя в вертикальном положении. Перед глазами все плывет. Чьи-то руки меня подхватывают, слышу голос над ухом.

- Эсма… Эсма… Не отключайся.

Голос похож на Энди. Неужели он еще не сбежал?

- Ей нужен сахар, - второй голос звучит над головой.

Мне в рот уже запихивают шоколад. Хорошо, что жевать его не нужно. Сладкая смесь растекается на языке. Через несколько минут вижу присевшего рядом Элима. Я лежу на руках у Энди.

- Я ее возьму.

- Я и сам могу ее придержать.

Они что меня там делят уже? Ммм… Мозг начинает соображать.

- Эсма, почему ты такая упрямая? Я сказал тебе бежать, - Элим злится.

- Ты ей не указ, - ему отвечает Энди.

- Ты бы молчал. Она из-за тебя здесь. Едва не погибла, если ты не понял.

- Она бы не погибла.

- Ты что глаза закрывал, пока мы сражались? Один маг никогда не выстоит против мурбаза!

Энди промолчал.

- Эсма, пойдем со мной, - Элим подает мне руку. Я не спешу ее принимать. Боковым зрением вижу, что магов на холме стало меньше.

- Как вы здесь оказались?

- У всех одновременно сработали браслеты. У всего сообщества. Сюда были отправлены все, у кого не было задания.

- Почему?

- Так бывает, если кому-то очень важному грозит гибель.

Элим быстрым взглядом скользнул по Энди.

- А до этого, значит, можно было отказываться и меня подставлять? В какой момент уровень важности повысился?

Виноватый ребенок молчит, глядя на меня с сожалением. Конечно, пусть все почувствуют свою вину. Я тут сама отдуваюсь, пока они просто жмут отбой на своих браслетах.

Поднимаюсь своими силами, демонстративно игнорируя руку Нотрила. А вот от помощи Энди не отказалась, он ловко поставил меня на ноги, приподнимая за талию.

- Спасибо, - улыбнулась Энди.

- Эсма, я могу отвезти тебя домой, - Элим не поспешил удалиться.

- Не нужно, я еще не собираюсь домой.

- Куда тебе нужно? Я подвезу.

- Элим, оставь меня в покое. Я никуда с тобой не поеду. Я написала тебе только потому, что больше никого из магов не знаю.

- Эсма, я хочу помочь.

- Оставь ее, ты слышал.

Вперед меня вышел Энди. Сейчас два ярких павлина смотрят друга на друга, задрав повыше носы. Они будто перед поединком.

- Она поедет со мной.

- А ты ее об этом спросил?

- Эсма?

Два красавчика смотрят в упор. Один лучше другого.